關於“妓”的含義，在古代不同時期會有不同。《說文解字》是世界上最早的字典，其中有云：“妓，婦人小物也。”而隋代陸法言所著的詞典《切韻》中，也對“妓”解釋說：“妓，女樂也。”總而言之，古代對妓女社會地位的定位都是極其低下，以供男人取樂而用。自古以來，男人因身份不同，對女色好惡也自然也會有差異。這種情況導致妓女這個古老行業，所提供的服務也是五花八門。不同類型的妓女如雨後春筍，她們為了不被淘汰，只能更好地為男人提供服務，在琴棋書畫、詩詞歌賦等才藝方面自然會與時俱進，不斷滿足“恩客”們與日俱增的精神需求。
根據古代妓女服務對象的不同，自古便可以將這些悽豔女子劃分種類：官妓、家妓和私妓等。而無論哪個種類，這些娼妓都是以聲色侍人，尊嚴和人格必會屢遭踐踏，這已然是極其不幸的了。然而在古代，甚至還有許多妓女會遭受無端的人身傷害，就連生命都無法得到最基本保障，她們這樣的生活無疑是極其痛苦的。妓女淪為男人的玩物，她們中的很多人都很渴望從良，只是從良卻並不是件很容易的事。有很多時候，甚至會給這些女人帶來更加深重的痛苦。而即使能夠成功從良，她們仍然無法得到尊嚴。因此，只要一邁進青樓，成為令人不齒的妓女，便註定要一輩子不能翻身。
妓女本是取樂而用，偏偏有些嫖客或主人有些特殊嗜好，或者根本就是一個“變態”。他們高興起來便全然不顧妓女的感受，只要自己獲得滿足便罷，哪裡還管妓女的人格尊嚴。《開元天寶遺事》中便記載了幾個“變態狂”：“申王每至冬月，有風雪苦寒之際，使宮妓密圍於坐側，以禦寒氣，自呼為妓圍”，“岐王少惑女色，每至冬寒手冷，不近於火，惟於妙妓懷中揣其肌膚，稱為暖手。”這兩位王爺，有取暖設備不用，偏偏用家中妓女取暖，這說明在他們眼裡根本就沒把這些女人當成人看。
妓女的苦楚，還體現在人身權利根本得不到基本的保障。尤其是古代的私妓，她們中的絕大部分從業前都是良家婦女，對開門接客之事本就有牴觸情緒。而老鴇對此一般是先做思想工作，若這一招實在不行，便開始用人身殘害之事來逼迫。殘害的辦法有許多種，除了比較常見的強姦、迷姦等之外，最惡毒的方法主要有這麼兩種：一是祭鞭，用皮條製成鞭子，內藏鋼針，稍露鋒芒。被祭的妓女被剝去衣物，雙手反綁背後，吊於樑上，然後用鞭子狠命抽打。二是“打貓不打身”，對於不願接客的妓女，將其雙手縛於背後，堵住口舌，然後將狸貓放其褲內，緊束褲腿，大力抽打狸貓。狸貓吃痛，便在妓女肌膚上亂抓亂咬，從而使其感到切膚之痛。
除了要受到老鴇的人身殘害外，嫖客也會時常侮辱妓女。南宋名妓辛瑤琴，自小習得詩書禮儀，琴棋書畫更是全都精通，再加上傾國傾城的絕美容顏，早已成了臨安城內最著名的妓女，人稱“花魁娘子”。有個專愛作踐妓女的吳八公子，爭嫖花娘時遭其蔑視，心中自然無比著惱。於是，他仗勢打到王家，搶了花娘，在西湖上狂玩了一日。末了，他還扯去了“花魁娘子”的衣襪，脫掉其裹腳布，讓她赤腳歸家。花娘一向穿金戴銀，車迎轎送，這時卻用三寸金蓮赤著腳走路，受盡了其中苦楚。
在中國古代，妓女屬於賤籍。因此即使被人殘害致死，罪犯也會被從輕發落。比如，元朝法律明文規定，殺死妓女和殺死別人的奴婢一樣，可免死罪。又比如三國時期的曹操，就曾經殺死過一名家妓。這個家妓色藝雙絕，尤其擅於撫琴，一時間無人能望其項背。但這個家妓的脾氣卻不好，曹操時常想要殺她，卻捨不得家妓的精湛表演，於是只能暫時忍著沒殺。可曹操是個極有性格的人，不會一直委屈自己。於是他挑選了100名美女，辦了個音樂速成培訓班，讓那個家妓來當指導老師。很快，便有一個學生達到了家妓的音樂水準。曹操一看已經有了一個替代品，便立即將那個家妓處死了。當然，曹操是不用負任何法律責任的，更不用償命，尤其是殺死一個“下賤”之人。
妓女也是人，自然會有正常人一樣的感情需要。由於她們特殊的工作性質，妓女能比良家婦女接觸到更多的男人，因此便能更大幾率找到自己的真愛。更何況，妓女是一個吃青春飯的職業，待人老珠黃後只會無人問津。所以，妓女們只要是有機會，就會考慮從良嫁人。但就買方市場來說，她們的從良之路卻並不十分樂觀。很多男人在與妓女的交往中，確實是得到了無限歡樂。但若是到了談婚論嫁時，卻又有了諸多顧慮。許多人會顧忌來自家庭的阻力、對仕途的影響以及個人的名聲。因此，妓女嫁人其實是極難的。但與之相比，嫁人後的日子卻將會更難。有人遇人不淑，婚後遭遇家暴。楚兒從良後，便只是在街上和以前的恩客說了一句話，便被丈夫郭鍛一頓毒打，攆出了家門。
是而若論妓女出嫁後最難的事情，莫過於是與丈夫的大老婆相處。妓女身份卑賤，一般從良後只能做小妾。古代妻妾關係本就極不平等，更何況作妾的還是一個賤籍身份的妓女。此時，小妾遭遇正室歧視，甚至是虐待都已經是家常便飯一般的事。唐代名妓魚玄機很小便一見鍾情，16歲時嫁給了李億。然而，她剛進門便遭遇了李億正室裴氏的一頓暴打，僅過了幾天，魚玄機便被李億休掉了。當然，也有少數極幸運的女子，能夠遇見賢淑和善的大老婆，但以妾室的身份來說，她們仍然需要夾起尾巴做人。董小宛從良後給冒襄作妾，為了家庭和睦，她不得不時常委屈自己，見到任何人都要客客氣氣，恭恭敬敬。最後，雖然正妻都被她感動。可是董小宛最後的結果卻又如何呢？
當冒襄一家八口準備逃難之時，害怕人多會拖累，便準備把董小宛扔下不管。而董小宛善良之極，得知後仍苦勸丈夫莫要掛念，只管離去。後來，冒襄病倒，臥床大半年，董小宛仍然身卷破席，在床前細心照料，無微不至。她為了照顧冒襄，一天只食一飯，很快便骨瘦如柴，面黃如蠟了。家人不忍，勸董小宛休息一陣，她卻怎麼都不肯。她說：“我願竭心盡力，以殉夫子。若夫子能活，我便是死了也如活著一樣。”結果，董小宛陪伴冒襄9年，僅僅29歲，便香消玉殞了。其實，董小宛的結局還算不錯，她死後冒襄還特意為她出了一本回憶錄。而事實上，絕大多數妓女一生都沒有機會從良，年老色衰後便遭人遺棄。命好一點的被送進寺院，陪伴青燈古佛、了卻殘生。而命苦些的，卻成了浪跡街頭，無處容身、人見人厭的老乞婆。
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