洪武二年七月七日，常遇春自開平率師南歸，行至柳河川暴斃而亡。常遇春的意外離世給朱元璋精神上造成了巨大的打擊。年僅四十的常遇春為何突然一日之內暴斃而亡？史書僅以“暴疾卒，年僅四十”寥寥數語將常遇春的暴死一筆帶過。從常理來推斷，對於大明王朝創立有著汗馬功勞的一代悍將，其離奇的死因史料竟然記載的如此簡單，這完全不符合常理。於是後人對常遇春之死有如下幾種猜測：
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一、功高震主被朱元璋所害。
這種猜測可以說完全不靠譜，首先結合當時朱元璋所面臨的形勢我們便能輕易的推翻這個結論。元末農民起義大軍中，群雄並起逐鹿中原，除了朱元璋的割據勢力東有張士誠，西有李思齊、明玉珍，東南有方國珍，北有蒙元帝國等各方割據勢力，朱元璋在這個時候不大可能自毀長城，自斷臂膀來損耗自身的戰鬥力。常遇春的長女常氏嫁給了朱元璋最喜愛的兒子朱標為太子妃，這更足以說明朱元璋與常遇春的關係非同尋常，更不可能因為功高震主而害死常遇春。
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二、戾氣太重，殺降過多，天理報應。
據史料記載，常遇春殺戮過重，到了無以復加的變態地步了，究竟變態到什麼程度，我們可以舉例說明一二。據說常遇春每攻下一座城池，首先第一件事情就是忙著屠城，一次在常遇春在睡夢中夢到平民們極力反抗自己，並被平民侮辱，於是憤怒的喊道“此地刁民，實在該殺”，當時手下的將士以為這是常遇春下達的命令，立刻進行了屠城。等他醒來，發現軍士都不在軍中，常遇春馬上驚出一身冷汗，急令收兵，這時大軍已屠城20裡，戮殺平民無數，血流成河，滿城屍橫遍野。
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1359年，常遇春在攻克九華山時，陳友諒軍隊近4000人被常遇春生擒。當時常遇春不聽徐達的苦心勸阻，私自將降兵全部活埋，這也直接點燃了陳友諒與朱元璋大戰的導火索。綜合種種跡象表明，常遇春肆意殺戮的確是不爭的歷史事實。但若與戰國時期，秦國的名將白起相比，常遇春的屠城殺降不過是小巫見大巫而已。所以提出常遇春暴斃與殺降有著因果報應的說法未免太過於迷信。
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三、感染瘟疫，不幸身亡。
這種說法更不靠譜了，根據史料記載當時北征的常遇春時值七月份，從中國地理氣候上來看，南方與北方每到七月份，都是極為炎熱的季節，而瘟疫一般產生於春秋季節。加之瘟疫都是具有傳染性的疾病，在動輒上萬人的行軍隊伍中，其他人沒有感染瘟疫而唯獨常遇春感染，這種解釋從醫學上講可能嗎?因此以上種種說法都是以訛傳訛的道聽途說罷了，
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那麼常遇春究竟怎麼會突然暴斃？
我們可以從常遇春常年征戰的角度來分析。作為一軍的統帥，常遇春卻總喜歡衝鋒陷陣。在北伐之前，朱元璋就曾提醒過他：“身為大將，顧好與小校角，甚非所望也”。當時常遇春“拜謝”，可是到了戰場，依然我行我素，“單騎突其陣”。在二十幾年的征戰中，常遇春多次負傷，加上不停的征戰，居無定所，食無定時，身體可能積勞成疾。
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大軍北征從5月出發，到7月班師，正值盛夏之際，天氣炎熱。一路上常遇春既要制定作戰計劃，又要披甲衝鋒陷陣，體力消耗極大，雖然表面上沒事，但身體處於十分危險的境況。而柳河川位於現在的河北省承德市境內，7月間雖然氣溫高，但晝夜溫差極大。而常遇春正是在這種情況下，患上了“卸甲風”而暴死的。
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可以想象，柳河川地區白天天氣炎熱，常遇春又重甲在身；到了晚上氣溫涼爽，他不顧身上的汗水，立即卸去盔甲，引發 “中風”之疾，連帶著多年傷病，身體達到了極限，加上大軍遠征，沒有良醫，遂不治身亡。
常遇春的死亡之謎如同歷史的黃沙掩埋了一切，今人早已無從考證，然而太史公司馬遷有言：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛”，雖然不惑之年的常遇春暴斃於疆場，但其勇冠三軍，披堅執刃，勇往無前，浴血疆場的英勇事蹟卻永遠激勵著後世華夏子孫，塑造出了不屈不撓開拓進取的漢民族風格，成為後世之人引以為傲的學習典範。
