李文忠的母親朱佛女是朱元璋的二姐，也是唯一給予幼年朱元璋溫暖的女人。朱佛女心地善良，對朱元璋影響深遠。朱佛女嫁給從盱眙搬來濠州的小地主李貞後，不忘孃家，對朱元璋格外疼愛，各種接濟，甚至還資助他念了私塾。但是至正十年（1350年），濠州大旱，緊接著瘟疫四起。家鄉父老十不存一，朱佛女病死，時值亂兵入境，李貞帶著12歲的李文忠避難淮東。至正十二年（1352年），李貞和李文忠得知朱元璋在滁州郭子興部，於是歷經一個多月的討飯生涯，前去投奔朱元璋。一路不是土匪就是亂兵，為了保命，鍛煉出了他眼觀六路耳聽八方的能力和從不放棄的膽氣，這對後來的李文忠的征戰沙場至關重要。
朱元璋很高興地接納了這個外甥，因為對朱佛女感恩的緣故，朱元璋對李文忠猶如親生，把自己的外甥真心是當做兒子來養的。並且要李文忠隨姓朱，改名朱文忠。這也是後來為什麼有很多史料上叫李文忠為朱文忠的原因。朱元璋不但手把手教習弓馬騎射，還給他請了範祖乾、胡翰作為老師，把李文忠培養成才，這也造就李文忠不僅是朱元璋至親中唯一有學識的人，也是所有開國將軍中文化水平最高的人
至正十七年（1357年），著名的池州大戰中，19歲的李文忠第一次震撼了所有人，他以舍人的身份，帶領朱元璋的親兵，對陣陳友諒麾下悍將鄒普勝。結果一戰成名，大敗鄒普勝，攻下青陽、石埭、太平、旌德四縣。轉年，也就是1358年（至正十八年），朱文忠會同鄧愈、胡大海由徽州進入浙江，從元朝軍隊手中奪得建德，升為親軍都指揮，鎮守建德，收降苗帥楊完者的舊部三萬多人。
至正二十五年（1365年），張士誠派李伯升率領二十萬大軍進攻新城（今浙江諸暨南）。朱文忠率朱亮祖等迅速救援，在離新城十里之處紮營。次日，大霧籠罩，天空昏暗，朱文忠召集諸將仰天發誓道：”國家之事在此一舉，我不敢貪生而死於三軍之後。”於是命徐大興、湯克明等統率左軍，嚴德、王德等統率右軍，而自己親率中軍首當其衝。濃霧稍散，朱文忠橫握長矛率領數十名精銳騎兵，從高處奔馳而下，衝往敵軍中堅之中。浙江新城，李文忠僅有萬餘人馬，卻帶頭反衝鋒，一戰將張士誠的二十萬兵馬打得丟盔棄甲。戳破了張士誠的陰謀，避免了陳友諒和張士誠聯手，兩線夾擊朱元璋。
1369 年（洪武二年）春天，李文忠以偏將軍的身份跟隨常遇春出塞，逼近上都，趕走元順帝。常遇春死後，李文忠受命代替常遇春統率軍隊。洪武3年（1370年），李文忠接替死去的常遇春統領大軍，作為徐達的左副將軍，征討北元大漠。朱元璋給李文忠的任務是“北進元帝國首都應昌，挑戰元昭宗。”其實讓一個副將軍這麼重的任務，是朱元璋多信任李文忠的實力麼？其實不是，朱元璋的目的很明確，那就是李文忠其實是個掩護，牽制一下東路的元軍，真正的戰略意圖是徐達西線。
然而讓朱元璋瞠目結舌的是，李文忠不但完成了不可能完成的任務，更為精彩的一幕拉開了，李文忠用了十天時間強行軍，突然出現在了應昌，結果攻下應昌，俘獲元太子買的立八剌及后妃、諸王公、將相官屬數百人。元昭宗北逃，李文忠派精銳窮追至北慶州而返。經過興州和紅羅山，摟草打兔子，擒獲江文清、楊思祖等，降伏5萬4千餘人。李文忠僅用了兩個月的時間，打出野狐嶺、攻克興、端掉查干淖爾的元帝的行宮、強攻駱駝山、趕走沙布丁、逼降元上都。後來人們才發現這個表面有種書生文弱的李文忠，打仗兼有徐達和常遇春的特點。他擅長在敵人立足未穩時，直接精準攻擊敵人的薄弱環節，其眼光之毒辣，動作之迅捷，讓人歎為觀止。此戰解決了洪武3年以來，朱元璋心裡的一塊大石頭。李文忠得勝回朝後，終於被列為開國功臣，封為曹國公。
1384年12月，曹國公李文忠患病不起。而且新年過後，李文忠的病情仍不見好轉。1385年二月，朱元璋派遣皇太子朱標前去探視。朱元璋命淮安侯華雲龍之子華中督理太醫進行診治。華雲龍是安徽定遠人，在龍灣之戰中，華雲龍躍馬衝入陳友諒軍隊之中，痛擊陳友諒軍。洪武四年（1371年），華雲龍巡邊雲州時，突襲北元平章僧家奴，敗元朝諸將，致使北元軍隊不敢輕易冒犯，為明王朝初期的邊境穩定作出了貢獻。洪武七年（1374年），有人彈劾華雲龍擅自居住在元朝丞相脫脫的府邸，還越級享用元朝宮中的物品，於是朝廷召回華雲龍，華雲龍在回京的途中去世。二月二十七日，朱元璋親往曹國公府探望。甥舅敘舊於床前，李文忠病情似有好轉。哪料，三天之後，李文忠突然病逝，享年四十六。消息傳出，天下震悼。朱元璋悲痛異常，輟朝三日，親自撰文派遣大臣致祭，追封李文忠為岐陽王，諡號武靖。其後，又將李文忠配享太廟，肖像功臣廟，位列第三，即徐達、常遇春之後。
李文忠為什麼會突然猝死呢？朱元璋給出的答案是：為李文忠治病的淮安侯華中下毒。他下令削華中爵位，將其家屬全部放逐至建昌衛（今四川西昌），斬其他太醫院醫生及妻子兒女一百多人。下毒之說，最初出處應該是明俞本《記事錄》。俞本記述華中進藥之事，與劉伯溫的死狀略同。但胡惟庸之所以毒死劉伯溫，那是奉上命挾醫而往。胡惟庸與劉伯溫之間存在有諸多是非恩怨，而華中與李文忠之間並無過節。說是朱元璋指使的也不大可能。
不過明朝建國後，對於一些國政方針，李文忠與朱元璋幾乎是截然相反，如李文忠反對征戰朝鮮計劃，又力勸朱元璋放棄伐日本，而且對功臣大肆被屠殺，李文忠也是極為不滿，對此上書朱元璋。洪武十六年更是上書言道若殺功臣，則國無才可用，此事讓朱元璋大為不滿直接將其罷官回家。因此，李文忠被毒殺而死充滿了不確定性。
