15世紀以前，英國的生產主要以農業為主，紡織業在人們眼中只是一個不起眼的行業。但是隨著新航路的開闢，國際貿易不斷擴大，處於歐洲西北角的低地國家毛紡織業突然繁盛起來，英國也隨之被帶動起來。
毛紡織業的迅速發展，使得羊毛的需求急劇增大，市場上的羊毛價格也開始猛漲。除了滿足國內需求外，還要滿足國外的羊毛需求，這時，一些有錢的英國貴族開始投資養羊業。
而養羊需要大量的土地，貴族便把租種他們土地的農民趕走，甚至把房屋拆除來把土地圈起來。一時間，英國到處可以看到被木柵欄、籬笆圍牆分成的一塊塊土地。而那些被趕出家園的農民，成了無家可歸的流浪者，這就是圈地運動的開始。
圈地運動先是從佔據公用土地開始。在英國，雖然土地早已私有化，但是森林、草地、荒地等這些公共用地則沒有固定的主人。一些貴族利用自己的勢力，首先在這裡放牧羊群，強行佔有這些土地。
圈地運動一直從15世紀70年代延續到18世紀末。英國全國一半以上的土地都變成了牧場，雖然在這期間，英國國王頒佈了一些企圖限制圈地的法令，但並沒有起多大作用，相反的，圈地日益合法化。
而頒佈限制圈地法令的同時，也限制了流浪者，目的是讓被趕出家園的農民能夠接受工資低廉的工作。具體是：有勞動能力的流浪者，如果不在規定時間找到工作，一旦被抓住，就要鞭打併送回原籍；如果還在流浪；就割掉半個耳朵；第三次發現仍在流浪，就處以死刑。
歷史上，亨利八世和伊麗莎白兩代國王統治時期，曾處死了大量農民。圈地到最後的結果是，英國農民數量越來越少，失去土地的農民進入城市成為資本家手裡的廉價勞動力。18世紀，英國國會通過了准許圈地的法令，最終在法律上使得圈地合法化。
同時，毫無疑問圈地運動為英國資本主義發展提供了相當有利的條件，大量農民成為出賣勞動力的僱傭勞動者，為資本主義發展提供了勞動力市場，是資本主義的原始積累形式之一，大大加速促進了英國紡織業的發展。
