劉瑾（公元1451—1510年），陝西興平人，本姓談。六歲時被宮裡的大太監劉順收養，隨後改姓劉，淨身入宮當了太監。
在一系列機緣巧合之下，再加上劉瑾本人的機敏，最後成為明武宗時期的司禮監掌印太監，太監中最有權勢的人。
劉瑾一度權勢滔天，有“立皇帝”之稱。在其掌權之時，豪取巧奪，貪鄙成性，積聚了大量的財富。華爾街日報大概在十多年前搞過一個評選，說人類歷史上出現的十大富豪，劉瑾名列其中。
太監在封建王朝，是一個不可忽視的群體。一方面，他們距離王朝的最高權貴—皇帝最近；另外一面，他們因為身體殘缺，不被世人認可。
在這樣一種矛盾的境遇下，太監的生存感和心性發展很容易發生扭曲。當然，太監中也有氣概不輸入正常男子的人。如我們熟知的三寶太監—鄭和。
與鄭和相反，劉瑾走入了另一個極端，小人得志便猖狂。劉瑾的機緣始於明武宗，也就是野史中經常出現的游龍戲鳳的天子，朱厚照。
當朱厚照還是太子時，劉瑾已經在宮裡當差了。那時候的劉瑾只是一箇中級太監，在偌大的皇宮裡微不足道。在一次因為欺壓宮女被人檢舉，當時在位的明孝宗（朱祐樘）。本來劉瑾是要被處罰驅逐出宮的，後來被赦免，跟了朱厚照。這也是劉瑾權宦之路的起點。
明武宗性情與其父截然不同，生性好動、魯莽，典型的“皇二代”。武宗即位後，在管理王朝方面，採取的是主動積極的攻勢，大刀闊斧整頓朝政，提高財政收入。
武宗這樣做的原因，一方面，當時的明朝的確是積弊較多，財政出現了大問題；另一方面，武宗性喜玩樂，也需要大筆的錢財。
朝廷改革是需要人去衝鋒的。當時朝廷上的文官抱成一團，沒人願意去接皇帝這茬。在文官的心裡，是希望皇帝在皇位上端坐，樹立個煌煌形象就行，天下由他們去治理。年輕氣盛的少年天子，怎能忍受被人架空。
既然外廷不得用，那就啟用內廷。這是當時的武宗的想法。因為內廷的太監都是陪著他長大的，從情理上，武宗也是願意相信他們的。
上有所好，下必從焉。既然主子有需要，作為近伺的劉瑾，自然義不容辭地頂上去了，展開了其轟轟烈烈的改革運動。
劉瑾的第一把火燒在軍費上面。當時的明朝，軍隊在對外的武力值基本上不堪用，但是軍隊的耗費卻很大。劉瑾在這上面動手，一方面是軍隊的確存在很大的問題，最主要的原因還是和明武宗有關。
武宗是個年輕人，而且還是個很有血性的年輕人。從小就很欽佩其祖上追逐漠北的風采，自己也自負武力過人。所以，在明武宗的心裡，對軍隊是尤其看重的。
劉瑾打算改革軍隊，可以說準確地把握住了皇帝的心理。首先，劉瑾派出“審計部門”去考核地上邊鎮的倉庫。一旦查出來，有貪汙虧空的，責令負責人賠償損失，讓那些貪汙的人賠的傾家蕩產。
劉瑾甚至還想出一個損招，讓那些人自己揹著賠償的軍資前往邊鎮，很多人活活累死在路上。這和當年明太祖朱元璋的舉措有異曲同工之妙。
整頓軍務，是很有必要的。但是劉瑾這樣做的原因，並不是單純為了軍隊發展。他之所以這樣做，一方面是為了在皇帝面前表現自己的能力，另一方面就是炫耀權勢、收斂錢財。
改革有這樣一個負責人，再好的政策也會變味的。那些貪汙的軍隊，為了逃罪，就可勁地送珠寶玉石給劉瑾。真正受罪認罰的，基本上是那些不願屈從劉瑾的人。
劉瑾的第二大舉措是查地方貪腐，整頓吏治。地方主政官員，每個季度需要回京述職，和戶部核對賬目，到吏部彙報政績。加強地方官員的管理，這是一個良策。
但是當時的交通情況，根本就不支持地方主政官員頻繁回京。這樣一年下來，官員基本上在路上奔波，哪還有時間治理地方，哪裡有政績。
劉瑾不管這個，他必須要看到政績。在這種情況下，地方官員為了過關，只能想方設法賄賂劉瑾以及其手下一干人。
劉瑾的所有權勢，都來自於皇帝。對於這一點，劉瑾自己也是有著深刻認識的。所以，他所做的一切都是以揣摩聖心為出發點。當然，同時也能滿足自己的私慾。
劉瑾的權勢就像是空中樓閣，一時的幻象罷了。最終，劉瑾被同為“八虎”的張永檢舉揭發，以“謀逆罪“被凌遲處死。
