因改革而斷送自己命運的，在歷史上可能只有一個，那就是王莽改制。
王莽改制是新朝皇帝工莽為緩和西漢末年日益加劇的社會矛盾而採取的一系列新的措施。西漢自宣帝以後，元、成、哀、平四個皇帝都極端荒淫腐朽。朝廷大權落到外戚手裡。漢元帝皇后王政君的幾個兄弟，王風、王商，王音、王根4人以及侄王莽，先後擔任大司馬的職務。
大司馬在當時是掌握政務軍事重權的高官。其他一些重要官職和刺史郡守，也都出於王氏門卜。王氏集團從上到下形成了一股勢力。漢哀帝死後，漢平帝繼位。他是一個9歲的小孩，完全受大司馬王莽的擺佈。王莽用小恩小惠收買人心，拉攏地主階級和知識分子，結交官僚貴族。當他認為準備妥當之後，就毒死平帝，立孺子嬰為皇帝，由他輔政，稱“攝皇帝"。這樣，他還不滿足，公元8年，乾脆踢開孺子嬰，自己登上皇帝的寶座，把國號改為“新"，篡奪了漢朝的政權，次年改元為“始建國"。
在歷史上，王莽一直是位反面人物近代以來，史學家雖也注意到了他的一些積極方面，或者肯定他的改革意圖，但他的“陰謀"“虛偽"似乎已成定論。王莽覆滅後，除了東漢初班固所修、得到官方認可的《漢書》有一篇《王莽傳》外，其他有關史料已蕩然無存。所幸《漢書．王莽傳》還相當詳細。
漢書
初元四年（公元前45年）王莽出生在一個顯赫的家庭，他的姑母王政君被元帝立為皇后。成帝（王政君之子）繼位後，王家先後有9人封侯，5人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。但王莽父親早死，沒有輪到封侯；哥哥也年紀輕輕就死了，留下了孤兒寡母。這卻使王莽從小養成了與富貴的堂兄弟們不同的習慣，他謙恭好學，生活儉樸，與普通儒生無異。平時侍奉母親和寡嫂，撫養侄兒，都規規矩矩。對待社會上的名流學者、家中各位叔伯，格外彬彬有禮。永始元年，王莽被封為新都侯，升任騎都尉光祿大夫侍中。王莽在宮中值勤時總是小心謹慎，官越升，越是謙虛。他廣泛結交高中級官員，贍養救濟名士，家裡不留餘財，連自己的軍馬衣服都拿來分發給賓客。在位的官員不斷舉薦他，在野人士紛紛傳播他的佳話，王莽的名聲逐漸超過了他的叔伯們。
王莽很快收羅、組織起一個得心應手的班底：王舜、王邑為心腹謀士，甄豐、甄邯負責決策，平晏掌管機密，劉歆撰寫文告製造輿論，孫建當“爪牙" （上通下達兼打雜），甄豐之子甄尋、涿郡崔發、南陽陳祟等也因有各種本領而受到王莽的信用。大肆收買人心，以至於全國上下無不感謝王莽，但他認為做得還不夠，又向太后進言： “由於丁、傅兩家外戚的奢侈揮霍，很多百姓還吃不飽飯，太后應該穿粗衣，降低飲食標準，作天下的榜樣。"他自己上書，願捐錢100萬、田30頃，交給大司農救濟貧民。
此舉一出，百官積極響應，紛紛仿效。連太后也省下自己的“湯沐邑" （供太后私人開支的封邑）10個縣交給大司農管理。一到發生自然災害，王莽就吃素。元始二年全國大旱，併發蝗災，受災最嚴重的青州百姓流亡。在王莽帶頭下，230名官民獻出土地住宅救濟災民。災區普遍減收租稅，災民得到充分撫卹。皇家在安定郡的呼池苑被撤銷，改為安民縣，用以安置災民。連長安城中也為災民建了1000套住房。
為了復興儒家傳統制度，王莽奏請建立明堂、辟雍、靈臺等禮儀建築和市（市場）、常滿倉（國家倉庫），為學者建造1萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安。學生與百姓積極性很高，紛紛投人義務勞動，10萬人突擊，20天就全部建成。元始五年正月，公卿大夫、博士、列侯共902人聯名上書，請求給工莽“加九錫"。
當年秋，派往各地瞭解民情的8位風俗使者回到長安，帶回各地歌頌王莽的民歌3 萬字。王莽奏請進一步制定條例，以便做到“市無二賈（市場上不討價還價）、官無獄訟（衙門裡沒有打官司的）、邑無盜賊（城裡沒有盜賊）、野無饑民（農村中沒有饑民）、道不拾遺、男女異路（男人女人分別走在路的兩邊），“犯者像刑"（犯法的人以畫像示眾，不必真的用刑），彷彿回到了上古太平盛世。很快，王莽就獲得了皇帝的寶座 。
