馬謖是關羽謀主馬良的幼弟，馬氏家族一共五兄弟，在荊州頗有盛名，後來馬謖跟隨劉備率軍進入西川，歷任綿竹縣令、成都縣令、越巂太守等職務！，劉備死後馬謖被諸葛亮任命為參軍。
馬謖對於軍務比較精通，諸葛亮也十分器重馬謖，兩個人經常在一起討論國家事務。諸葛亮南征孟獲的時候馬謖建議攻心為上，攻城為下，諸葛亮採納了馬謖的建議南征大獲全勝，為北伐中原掃除了後顧之憂。
公元228年，諸葛亮趁魏國皇帝曹丕新死、魏國主力都在東部戰區和東吳孫權對峙的時候出兵北伐，趙雲、鄧芝率偏師佔據箕谷，威脅長安，諸葛亮親率主力攻打祁山，前面說過曹魏主要精力都放在孫權身上了，所以西部戰區軍備鬆弛，面對諸葛亮的大舉進攻，隴右天水、南安、安定三郡望風而降，同時上庸孟達也起兵響應諸葛亮，一時間曹魏西部局勢面臨崩潰。
但是魏明帝曹睿（曹丕之子，公元227-239在位）反應很快，一方面起用被罷官的司馬懿討伐孟達，自己則親自率軍坐鎮長安，派大將軍曹真去抵擋趙雲，派名將張郃增援隴右。
街亭乃是隴右咽喉之地，街亭的得失關係到魏蜀兩國以後的戰略態勢，魏國勝利諸葛亮這次北伐就會以失敗而告終，不僅之前的戰果都會丟失，即使再出兵北伐也沒有這麼好的機會了；反之蜀漢勝利隴右則不再歸魏國所有，魏國西部時刻面臨著蜀漢的威脅。
張郃深知街亭得失的重要性，親自率領五萬大軍直奔街亭，諸葛亮卻放置魏延、吳懿等大將不用，也許馬謖的軍事分析能力給讓諸葛亮刮目相看，所以不惜“違眾拔謖”也就是破格提拔馬謖去街亭抵擋魏國的進攻，可惜的是馬謖只能紙上談兵，在街亭的表現十分糟糕，面對張郃的進攻馬謖棄軍逃跑，蜀漢軍隊大敗，街亭失守，幸虧副將王平收攏殘餘軍隊向諸葛亮處撤退，才避免全軍覆沒。
與此同時司馬懿奔襲上庸孟達兵敗被殺，曹真打敗趙雲後向隴右增援，蜀漢大勢已去，諸葛亮無奈之下退回漢中。
鑑於這次北伐大軍戰敗，諸葛亮自貶三級，同時把喪師失地的馬謖處死，給後主劉禪以及朝廷一個交代。
其實馬謖守不住街亭是必然的，原因如下：
第一，馬謖是個參謀型的人物，沒有實戰經驗，出謀劃策是他的強項，但是領軍作戰確是大姑娘上轎頭一回；而曹魏這邊派出的名將張郃，張郃自官渡之戰的時候就是統兵大將，久經戰陣，也就在張飛手下吃過敗仗，是曹魏碩果僅存的宿將之一，紙上談兵的馬謖遇上張郃自然討不到好
第二，雙方兵力相差懸殊，蜀漢這次北伐總兵力也就十萬左右，趙雲帶走一萬，諸葛亮率領主力坐鎮祁山，馬謖帶去街亭的也就兩萬左右，甚至更少
所以諸葛亮即使派遣魏延、吳懿等大將去守街亭也十分吃力，更何況是馬謖這毫無實戰經驗的呢。
