華山西峰頂上，有一塊十餘丈長的巨石齊茬茬的被截成三節，巨石旁邊插著一把七尺高、300多斤重的月牙鐵斧。相傳這就是當年沉香劈山救母的地方。巨石叫“斧劈石”，鐵斧叫“開山斧”。
故事是這樣講的。有一年，王母娘娘壽誕，大擺蟠桃會，天上的各路神仙都來赴宴、拜壽。玉皇大帝的小女兒三聖母和殿前金童也來了，拜壽期間，他倆互相笑了一下。莊嚴的蟠桃會，怎容得這種輕薄的行為？眾仙議論紛紛，玉帝知道後，大發雷霆，把三聖母貶到西嶽廟旁的雪映宮去了，金童也被打下凡間。
金童託生在一個姓劉的家中，起名劉璽，字彥昌。劉家非常喜愛彥昌，每天叫他攻讀經文，20歲時他便中了秀才。那年皇王開科，劉璽上京趕考，路過華陰，聞聽三聖母十分靈驗，遂進廟求籤，問問前程。他望著三聖母秀麗、端莊的塑像，不僅肅然起敬，便恭恭敬敬地遙搖籤筒。事不湊巧，適逢三聖母外出赴宴，看門童子不敢貿然賜籤。劉璽虔誠的抽出了第一簽，一看是個白板空籤，心中有點詫異。抽了第二支，還是空籤。他惶恐地去抽第三支，把籤筒搖了又搖簸了又簸，久久不敢去抽，第三支籤落在地上，不看則刻，一看他滿腹希望頓時化為烏有，全身癱軟。原來還是一支空籤。劉璽頂了定神，看了看三聖母像，提筆在牆上寫道：“劉璽提筆氣滿腔，怒怨聖母三娘娘。連抽三籤無靈驗，枉受香菸在此間。”寫罷，揚長而去。
三聖母赴宴完畢，腳踏祥雲，高高興興地回到宮裡，看門童子侍奉之後，將剛才地事情講了一遍。她看了看牆上的提詩，又羞又怒，不由得罵道：“膽大的狂生，竟敢如此，不給他一點教訓，怎知我厲害！”於是他喚來風伯、雨師，興起雷電交加地狂風暴雨。劉璽正在趕路，忽然狂風大作，烏雲四起，雷鳴電閃，大雨傾盆。一軟弱書生怎經得起風吹雨澆，他踉踉蹌蹌，掙扎前行，終因雨大路滑，體力不支，倒在泥水之中。這時，三聖母透過雲層，看見劉璽相貌堂堂，一表人材，便產生了愛慕之心，馬上收起了雷雨，點化一座山莊與劉璽結為夫妻。
一日，三聖母下嫁劉璽一懷有身孕的事傳到二郎神楊戩的耳朵裡，這位玉皇大帝的兒子，怎容得皇妹幹出這種有失體面的事。便提起他的三刃兩尖刀，匆匆向華山腳下的雪映宮奔去。
三聖母見哥哥來勢很兇，急忙施禮問安，端茶讓座，楊戩劈頭就問是否婚配凡人劉璽之事。三聖母怎敢承認？這時，楊戩拿出閃閃發光、寒氣逼人的寶刀，要求三聖母在寶刀上吹一口氣，三聖母嚇的顫纏嗦嗦的吹了一下。楊戩一看，果然懷了孕，大罵三聖母不知羞恥，私配凡人，違犯天條，有失仙體，馬上把她壓到華山西峰頂上的一塊大石頭下面。
劉彥昌和三聖母結為夫婦，數日之後，上京考了進士，做了洛州知縣。可憐的三聖母在那塊石頭下，受盡了各種苦難，生下了一個男孩起名沉香。她怕二郎神害了沉香，包好嬰兒，寫了血書，交給丫鬟靈芝，讓她送往洛州。沉鄉長到10歲時，一天秦國舅的兒子秦官保，譏笑沉香沒有親孃，是個私生子。沉香大怒，失手打死秦保官，跑回家去，向父親說了闖禍的根源，劉彥昌只得講出真實情況。沉香聽後，決心到華山救出母親，匆匆逃出洛州。
那日，呂祖正在蒲團閉目靜坐，忽覺心中翻騰，屈指一算，沉香要來華山救母，心想這是一樁義事，我要助她一舉成功。呂祖便親自前往山下等候。沉香來到山下，見了一位道長，急忙施禮：“請問道長這山可是華山？”
“問華山做什麼？”
“救我母親。”
“你母親是何人，現在哪裡？”
“我母親是玉帝小女兒三聖母，被舅舅楊戩壓在山上的石頭下，故到此來救。”
“去不得！去不得！楊戩乃是天上凶神，心毒手狠，武藝高強，你小小年紀，豈是他的對手，勸你罷了此念！”
沉香大瞪兩眼，說：“為了救我母親，哪怕粉身碎骨，也要和他較量一番。”
“有志氣！”呂祖向沉香說：“如不嫌棄，我願給你傳授武藝，不知意下如何？”
沉香聽罷，滿心歡喜，急忙上前跪拜師父。從此，便在呂祖門下學藝。他每天起早貪黑精心學練，十八般武藝，樣樣精通。一天，呂祖外出，囑咐沉香在家好好習藝。沉香閉了廟門舞槍弄棒，用心練習，飯時，不見師父回來，他又練了起來。一直練到太陽偏西，肚子實在餓得不行了，才去廚房做飯。他進了廚房，發現籠裡有用面做的九頭牛和二隻虎，覺得有些奇怪，但飢餓難忍，顧不得許多，就吃完九牛二虎，馬上覺得力大無比。來到院中拿起平時用的武器，輕飄飄的不應手。他東張西望，見牆角放一碗口粗、八尺長的鐵杵，用手一抓，不輕不重便揮舞起來。正在這時，呂祖回來了，他哈哈大笑，說：“好了！好了！”沉香收起鐵杵，雙漆跪下，呂祖對他說：“你的武藝學成，可以上山救母了。開山鑰匙在你舅父楊戩那兒放著，他有一犬一鷹，十分厲害。我賜你藥丸二枚，圓的伏犬，長的伏鷹，到時自有用處。”沉香聽罷，便提著鐵杵，上山去找楊戩。 他到了天門，看到許多天將簇擁著一位威風凜凜、傲氣十足的大神，便打躬說道：“我叫沉香，前來救母，找我舅父要開山鑰匙。”
楊戩聽了，雙眉豎起，大瞪兩眼，吼道：“大膽畜生，竟敢放肆，早早滾開，免你一死！”
沉香看他那股神氣，料是楊戩，便先禮後兵地說：“請你把開山鑰匙給我，以便放我母親出來”。 “孽障！不給你點顏色，怎知我神威！”楊戩拿出三尖二刃刀，朝著沉香的腦袋劈下來。沉香舉起鐵杵，奮力一揚，只聽“咔嚓”一聲，那把刀斷為兩節，上半截朝天空飛去。二郎神又氣又急，一聲咆哮，叫來了哮天犬。哮天犬張著血盆大口，騰空撲來。沉香拋出圓形藥丸，哮天犬張口吞下，霎時牙關緊閉，躺在地上打滾。楊戩見哮天犬死去，又放出神鷹。神鷹雙翅一展，遮天掩地，兩隻利抓，猶如尖刀。沉香又拋出長型藥丸，把那神鷹地兩隻翅膀都定在空中，上也上不得，下也下不來。這時，威風一世的二郎神滿臉紫青，頭疼身軟，坐在一塊石頭上。沉香向前，索要開山鑰匙，他只得命天將取出。沉香一看，原來是一柄閃閃發光的月牙斧。
沉香提著月牙斧：“娘啊！娘啊！”從北峰喊道南峰，南峰又喊到東峰，這邊叫，那邊應，始終找不到娘在哪裡。他心想，縱然有了開山鑰匙，找不見孃的住處，也難以救出娘來。於是，他便放聲大哭，直哭的天昏地暗，日月無光。一位山神聽見沉香的哭聲，深深感動，跑來說：“孝順的孩子啊，你的娘在西峰”。沉香這才抖數精神，邁步登上西峰，大喊一聲：“娘呀！”立即聽到“兒呀，娘在這裡”的回聲。沉香騰空越起，高舉鐵斧，朝著峰頂上奮力劈下，只見萬道金光一閃，霹靂之聲震天，峰頂被劈開一道縫子，三聖母徐徐走了出來。
當年沉香大哭的地方就叫“孝子峰”。
劉彥昌在洛州聽說沉香救出了三聖母，便棄官不做，來到華山，一家人才得以團聚。
沉香劈山救母的故事，早已在民間廣為流傳，深入人心。現已被搬上戲劇舞臺，秦腔劇“劈山救母”與京劇“寶蓮燈”均演唱的是這個故事。
