楚懷王於天下諸侯相約，先入關中者王，劉邦避開秦軍主力直取咸陽，而項羽則在路上與秦軍血戰，一路屠城無數。
楚懷王認為項羽濫殺無辜，讓他去取咸陽，恐怕咸陽人畜不存，劉邦是長者，多仁義，於是派劉邦去取咸陽。
劉邦進入咸陽後，縱兵搶掠，他自己則住進皇宮享受美麗的宮女。
幸虧樊噲、張良苦諫，劉邦才悻悻然搬出秦宮，與關中父老約法三章，約束軍隊不得搶劫殺戮。
劉邦想做關中王，於是他派兵鎮守函谷關，不讓其他諸侯軍入關。
項羽擊敗了王離的長城兵團後又收降了章邯的刑徒軍，於是率領諸侯聯軍進關中，遇函谷關守軍不讓進，於是派英布領兵破關而入。
項羽的諸侯聯軍共六十萬，章邯的刑徒軍二十萬走至新安時被項羽派英布全體坑殺，故項羽大軍至關中霸上時有四十萬大軍。
劉邦收降關中秦軍，加上其他投靠的諸侯軍，他只有十萬人，實力遠遠不能跟項羽相比。
項伯來勸張良跟他一起走，劉邦就用金錢、婚姻賄賂項伯，又把自己描述成一個無辜的受害者，項伯心慈就答應帶他們見項羽，當面說清楚。
在鴻門宴上，范增讓項莊舞劍，意圖在宴上將劉邦擊殺，省去大軍相攻帶來的死傷。
項伯則撥劍與項莊對舞，避免了劉邦死於劍下。
項羽自認為劉邦只是一個無賴，殺之無益，徒增惡名。
就算要殺劉邦，也當在戰陣之上將其擊殺，最終項羽還是放過了劉邦。
項伯是一個敦厚的長者，用今天的話來說就是一個老好人，他不喜歡戰爭，也不喜歡殺人。
項伯作為項氏復辟家族的一員，在被秦朝追殺時，張良曾經救過他一命，因此他隨時都惦記著報恩。
當項羽大軍要攻滅劉邦部隊時，他就悄悄跑到漢軍大營向張良告密，要求張良跟他一起走。
張良素有亡秦之志，現在又有輔助劉邦統一天下之志，他當然不能看著劉邦死，於是他將項伯帶到劉邦營賬，共同商量應對之策。
劉邦靈機一動，給項伯金銀無數，又許下兒女親家。
還說自己在咸陽老實得很，美女財貨一點沒動，至於閉關拒項他是一點不知道。
項伯不忍劉邦慘死，又受了劉邦許多好處，因此在鴻門宴上他保護了劉邦。
楚漢相爭四年，最終項羽兵敗烏江自殺，劉邦以王侯之禮厚葬項羽，因項伯當年的解救之恩，劉邦賜項伯姓劉，封射陽侯，封國位置在今江蘇寶應縣射陽湖鎮東部。
劉邦有八個兒子，一個女兒，這個女兒就是呂雉生的魯元公主，當時劉邦答應跟項伯約為兒女親家，也就是要把魯元公主嫁給項伯的兒子。
漢朝建立後，項伯從來不提這事，呂雉也不答應將女兒嫁給項伯的兒子，而是將女兒嫁給了趙王張耳的兒子。
後來項伯的兒子劉睢犯罪，呂后趁機收回射陽國的封地，納入中央政府直接管理。
項伯最終是善終了，只不過被改了姓，劉邦當了皇帝后，項伯就不是項伯了，而劉伯了。
