明萬曆年間，戶部員外郎王景、主事賙濟同為湖廣常德府人氏，二人既是同鄉又同朝為官，因此關係莫逆。這一年，兩人的夫人前後腳有了身孕，一次飲酒時二人約定要是這兩個孩子是一男一女就結為夫妻。也許是老天爺有意成全，幾個月后王景得了一個兒子取名天瑞，賙濟則是得了一個千金取名倚雲。天有不測風雲，三年後王景得了一場急病，沒幾天就撇下孤兒寡母撒手人寰，他一生為官清廉，賙濟出了一筆銀錢資助天瑞母子回鄉葬父。沒多久賙濟也找了個由頭辭官歸鄉，和王景不同，賙濟做官這些年暗地裡積攢了萬貫家私，一回鄉就成了大財主。
天瑞母子回鄉葬父後一貧如洗，二人只能相依為命艱難度日。天瑞十六歲這年母親說起了昔年和周家定下的娃娃親，要他去周家上門提親。天瑞是個懂事理的人，如今兩家已是天壤之別，自己家裡茅屋兩三間怎麼還能想著娶個富家千金，可母親卻執意讓他去提親，天瑞孝順母親也不敢再執拗，硬著頭皮來到了周家。天瑞在周家等了半天才見到賙濟，他急忙施禮後說道：“伯父，今日小侄受母命前來提親，望伯父大人成全。”賙濟聽後面無表情，不急不慢喝了口茶說道：“我確是和你父親定下過這門娃娃親，不過這都十多年了你們家也沒來人提過這事。不過既然你來了我總不能毀親，只是我女從小嬌生慣養吃不得苦，你只要能拿出百金聘禮我就將小女嫁給你，如何？”天瑞心裡苦笑，自己和老母親吃了上頓沒下頓怎麼可能拿出這百金聘禮，分明是賙濟不想把女兒嫁給自己罷了，不過自家和周家天壤之別，周小姐嫁給自己也是跟著吃苦，於是天瑞胡亂應付幾句就回到家裡，再不去想這門親事。
再說這周小姐聽丫鬟說了此事後埋怨父親不明事理，自己早早就許配天瑞，怎能因他家貧就毀了這門親事。她偷偷拿出自己所有金銀首飾約莫湊夠百金，讓丫鬟秋玉找到天瑞道：“我家老爺意欲退婚，小姐堅決不從，現在小姐已湊夠百金聘禮，明日夜間你來後花園取走，千萬不要耽誤。”天瑞自然大喜，讓丫鬟回去告訴小姐一定不會辜負她的情誼，明日晚間定去。第二日，天瑞好友李鳳和來做客，天瑞就把周小姐贈金一事說了出來，李鳳和知道這事後說道：“王兄遇見周小姐這樣有情有義女子實在難得，為兄也替你高興，不如去我家裡喝幾杯，就算為兄給你的賀禮了。”天瑞本不想去，可看李鳳和真心相約，而且此時離晚上去周家的時間尚早，就勉強同意了。二人來到李家後從白天一直喝到天色將黑，天瑞想著晚上還有事本不想多喝，無奈李鳳和頻頻勸酒，不知不覺間天瑞竟昏睡過去。
約莫到了亥時天瑞才悠悠轉醒，好一會才想起今日和周小姐約定取百金聘禮，他急忙推醒睡在旁邊的李鳳和，告辭一聲就奔出李家。來到周家後花園，推開並未上拴的木門走到花園裡，看了一會花園裡沒一個人影，天瑞心想莫不是自己來的太晚，丫鬟已經走了？當他走到一座假山旁邊突然被一物絆倒在地，起身藉著月光看過去，突然他一聲大叫癱坐在地，地上竟是丫鬟秋玉的屍體，丫鬟七竅流血脖子上還纏著一根麻繩。天瑞這一聲大叫引來了周家的家丁，家丁趕到這裡看見秋玉屍體和癱坐一旁的天瑞，二話不說就把天瑞綁了起來。沒多久賙濟也趕了過來，看著眼前景象他指著天瑞大罵道：“小畜生，我不把女兒許配給你，你就來我家行兇殺人，明早把你押到縣衙必治你死罪！”
次日一早，賙濟就帶著女兒押著天瑞來到了大堂。縣令姓吳，見是本地財主賙濟控告天瑞殺死自家丫鬟也不敢怠慢，急忙升堂。
“周財主，你說有人殺了你家丫鬟，怎麼回事詳細道來。”吳縣令說道。
“大人，就是我身旁的王天瑞殺了我家丫鬟。他和小女本有婚約，只是拿不出聘禮不能完婚才懷恨在心，夜間闖入我家殺死的丫鬟。”賙濟恨恨說道。
吳縣令仔細打量了天瑞一會：“王天瑞，賙濟所說你可聽清，你有什麼說的嗎？”
天瑞見大人問話，趕忙叩頭說道：“大人，我冤枉啊。丫鬟秋玉並不是我殺的，我去的時候她已經死了。而且我也不是無故闖入周家，乃是和周家小姐約定取了百金聘禮以便完婚才去的，大人明鑑啊。”
“哦，還有這麼回事？”吳縣令看向周小姐問道：“王天瑞所說可是實情？”
回大人：“小女確是和王天瑞有婚約在身，因他家貧拿不出這聘禮不能成婚。我湊夠了百金聘禮讓丫鬟和他約定昨晚在後花園相贈，竟不知何故將秋玉打死，莫非強姦秋玉不從？故將打死；或是恨我父退親，故打死秋玉洩忿？望青天詳察。”
周大人心想看來確有贈金一事，那王天瑞就不是無故闖入周家，只是不知這丫鬟之死到底是不是王天瑞所為？“王天瑞，周小姐贈金一事你可對別人說過？”吳縣令問道。“大人，這事我只對我朋友李鳳和說過，可那天他一直陪我喝酒，我醒的時候他就睡在我旁邊。”天瑞答道。吳縣令略微沉吟後說道：“周財主，此案還需調查，王天瑞押在大牢，你父女暫且回去。”吳縣令下堂後找到師爺：“適才堂上王天瑞所說的李鳳和你可知道此人嗎？”師爺笑著答道：“回老爺，這事巧了，李鳳和就住在我家不遠，平時還有些往來。”“哦，那此事就好辦了。”縣令招呼師爺走到近前附耳吩咐，如此、如此，師爺笑著領命下堂。三天後師爺急匆匆跑到後堂找到吳縣令，“老爺，事辦成了！”說完師爺從袖中拿出一物，縣令看過非常滿意，吩咐師爺明日開堂審結此案。
次日一早，吳縣令端坐大堂，賙濟、周小姐以及天瑞全都跪在下面，除這三人外李鳳和也被衙役押到大堂。吳縣令重重一拍驚堂木，大聲道：“李鳳和，你搶走金銀首飾又殺死丫鬟秋玉，今日還不從實招來！”李鳳和聽此言臉色一變，但很快鎮定下來答道：“大人，小民冤枉啊。周府丫鬟與我無冤無仇，我幹嘛要殺她？金銀首飾我更是不知道啊！”吳縣令聽完哈哈大笑：“好你個刁民，你口口聲聲不認識周府丫鬟又不知道金銀之事，可贈金之事王天瑞只對你一人說過。前幾日我讓師爺找到你謊稱家裡女兒出嫁，要你幫忙高價弄幾件好首飾，昨日你把一隻金叉賣給了師爺，你看可是我手裡這件？”李鳳和看著縣令手裡的金叉呆在當場，吳縣令又問周小姐：“這支金叉你可認識？”“大人，我認得，這支金叉是我父高價請人為我打造的，那日晚間我交給秋玉的包袱裡就有這支金叉。”周小姐答道。
吳縣令又是重重一拍驚堂木：“李鳳和，事已至此還想抵賴嗎？莫不是非要本縣令動大刑？”到了此時李鳳和麵如死灰，自知再不招認無非多受皮肉之苦，只能說道：“大人，小的都招，千萬莫用大刑。那日王天瑞告訴了小的贈金之事，我一時糊塗就起了歹念。假意把王天瑞騙到我家飲酒，天色快黑的時候我在酒裡放下麻藥讓王天瑞喝下，他果然昏睡過去。我就出門來到周家後花園，那丫鬟看來的不是王天瑞死活不把金銀交給我，我一時情急之下就掐死丫鬟拿走了金銀，回到家後假裝也喝醉睡在王天瑞身邊，這就是以往實情。”
