中國地理位置是北高南低、西高東低，自古以來都是北方統一南方、西部統一東部。太史公也說“夫作事者必於東南，收功實者常於西北”，成湯是這樣，姬發是這樣，嬴政也是這樣，劉邦更是這樣。《宋史·李綱列傳》則曰“自古中興之主，起於西北，則足以據中原而有東南；起於東南，則不能復中原而有西北”。幾千年的規律，直到朱元璋才打破，實現割據東南而取天下。1368年徐達軍團攻入大都，這是938年石敬瑭割讓燕雲十六州以來中原王朝的軍隊第一次進入此地，也是755年安史之亂以來統一王朝第一次有效控制此地。
一、六朝北伐
東南政權最早的北伐，是208-219年江東孫權的北伐，11年間孫權5次興兵北伐卻被曹操阻擋在合肥城下。陸遜一語道破天機，認為江東大軍以水軍與步兵為主，即使能北伐奪取淮上也不能固守，曹操以步兵與騎兵為主的軍團很容易增援過來。孫權只能退而求其次，一則南下奪取嶺南地區即交州，後析出廣州；二則西征奪取荊州，這就有了呂蒙白衣渡江，關羽毀敗；三則東進長驅夷洲，也就是今天的臺灣。孫權知道國力不足，乾脆據江自保，鑄劍為犁，開發江南。
東南政權在東晉時期幾乎不間斷北伐。從祖逖北伐、庾亮北伐、殷浩北伐到桓溫北伐、謝安北伐、劉裕北伐，貫穿東晉立國被失國。繼承東晉的南朝，除了齊朝享國之日短，都在不停北伐，甚至最脆弱的陳朝也有太建北伐。最有可能北伐成功的是桓溫北伐與劉裕北伐，都取得了奪取洛陽緊逼長安之勢，可惜這兩人都目光短淺，忙於奪權而不是建功，功虧一簣，分別成就了前秦與北魏。
二、南宋北伐
南宋的北伐也是自始至終，從岳飛北伐到隆興北伐、開禧北伐、端平北伐，體現了東南政權不甘偏安一隅的決心。最可惜的是岳飛北伐，如果宋高宗趙構等人能有“大格局“，以岳飛部為北伐前鋒，以劉光世、張浚、韓世忠、劉錡為後援，既能供應糧草並掩護後方，又能監督岳飛部作戰，即使不能“直搗黃龍”至少可以光復中原還於舊都。要知道宋徽宗1135年已經病逝，即使宋徽宗趙佶還在又能奈何建功立業的宋高宗趙構否？太上皇唐高宗李淵、太上皇唐玄宗李隆基，不是照樣接受唐太宗李世民、唐肅宗李亨控制朝堂的現實？至於明英宗朱祁鎮奪門政變成功，那是因為明代宗朱祁鈺重病在身又沒有子嗣繼承皇位，皇位必然落到明英宗及其子嗣手上。
“北宋缺將，南宋缺相”，其實歷史上的南宋並非後人理解的那樣軍事脆弱。百年間4次北伐，體現了這個政權的軍人血性，只可惜南宋敗亡於內訌。大將向士璧、曹世雄均被奸相賈似道逼死，大將劉整被呂文德陷害伸冤不成被迫投降元朝，這才有劉整幫助忽必烈組建元朝水師，攻破襄陽後順便長江直取東南。南宋危亡時，竟然只有一批文臣例如文天祥、陸秀夫堅持抵抗，崖山之戰的張世傑也並非名將，這也是國家“養士百年”而不知“養將”之所在，崇文抑武結果是將士們對這個王朝缺乏認同感。
春秋時衛懿公好鶴亡國。衛懿公終日只知奢侈淫樂，喜好養鶴，竟賜給鶴官位和俸祿，因此遭致臣民怨恨。公元前660年赤狄攻打衛國，文武大臣都觀望，你不是喜歡鶴嗎？讓鶴去迎戰啊。結果當然是衛懿公兵敗被殺。南宋的滅亡，與好文臣不愛武將也有關係。
三、朱元璋北伐
朱元璋崛起與元末紅巾軍之亂。按照朱升“高築牆、廣積糧、緩稱王”九字方針，朱元璋一方面奉韓林兒龍鳳政權為正統，讓韓林兒在北方幫他吸引元朝的注意力；另一方面恢復和發展經濟、精煉士卒，先消滅貧窮而強悍的陳友諒，再消滅富裕而保守的張士誠。等到平定了江南，朱元璋也就派出他的豪華陣容出兵北伐。
江南富庶之地足以為朱元璋北伐大軍提供充足的糧餉而無需擄掠，從而贏得中原漢人民心。朱元璋《奉天討元北伐檄文》提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”，認為胡人“有能知禮義，願為臣民者”，“ 與中夏之人撫養無異”，緩解胡漢矛盾，贏得少數民族人心。朱元璋有統一全國的決心，派出大將徐達、常遇春指揮25萬大軍先奪山東、再取河南、再取河北，最後進攻大都，避免孤軍深入。
明朝開國“六國公”竟然有5位是軍人出身，文臣李善長也是因為軍功而被封為韓國公。明朝開國“六王”（徐達、常遇春、李文忠、鄧愈、湯和、沐英）乾脆都是軍人出身，李善長之後楊憲、汪廣洋、胡惟庸即使擔任宰相也沒有封為侯爵，更遑論公爵。正是明朝初年恢復了漢唐“斬將封侯”舊制，甚至放手徐達、常遇春、馮勝、付友德、藍玉等人指揮大軍。等到明朝後期，巡撫、總督、經略這些文職來指揮大兵團作戰，明朝又走回了唐季兩宋的老路。洪承疇指揮曹變蛟、吳三桂等8位總兵作戰參加松錦大戰，和當年魚朝恩指揮郭子儀、李光弼等9位節度使參加相州之戰一樣，文臣典兵豈能與放手武將相比？後來清軍入關也是大將典兵，這才是“專業的事交給專業的人”，文臣畢竟是“自學成才”。到晚清也是一批巡撫、總督指揮作戰，清朝氣數已盡。
朱元璋北伐成功還有一個非常重要的因素，那就是元朝內訌嚴重。先是元朝“定海神針”宰相脫脫在高郵之戰勝利在望時突然被哈麻進讒言陷害解除兵權，百萬元軍群龍無首而被張士誠擊敗，從此元朝政府軍無力鎮壓農民起義。後來元朝大將王保保與李思齊、張良弼等互不統屬相互爭鬥，喪失了在朱元璋羽翼未豐時將其擊敗的良機，等到朱元璋消滅了陳友諒、張士誠、方國珍等軍閥，騰出手來北伐推翻元朝，元順帝才想起來與王保保等大量聯合，此時元朝軍事力量已經不足以遏制北伐大軍。
東南文章錦繡之地，溫柔富貴之鄉，很容易消磨意志。這就需要東南王朝有志於北伐的必須“急擊勿失”，趁著溫柔鄉沒有變成英雄冢迅速建功立業。“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”的南方軍團，從劉裕417年攻佔長安到451年劉義隆隔江佈防阻止北魏大軍南下，34年間曾經的銳氣消磨殆盡。後來的國民政府也是如此，短短20年就喪失了當初的革命熱情，1948年遠不如1928年。
朱元璋自身也英雄了得，以漢高祖劉邦為榜樣，把李善長、劉伯溫、徐達當成自己的蕭何、張良、韓信。朱元璋猜忌功臣，那也是天下已定後。1380年胡惟庸案與1393年藍玉案，開邊猛將被付諸一炬，但此時明王朝早就鞏固下來，甚至1388年藍玉在捕魚兒海之戰消滅了北元最後的主力，朱元璋此時無須擔心敵國未破。
朱元璋總結自己如何建功立業，說“朕遭時喪亂，初起鄉土，本圖自全。及渡江以來，觀群雄所為，徒為生民之患，而張士誠、陳友諒尤為巨蠹。士誠恃富，友諒恃強，朕獨無所恃。惟不嗜殺人，布信義，行節儉，與卿等同心共濟。初與二寇相持，士誠尤逼近。或謂宜先擊之。朕以友諒志驕，士誠器小，志驕則好生事，器小則無遠圓，故先攻友諒。鄱陽之役，士誠卒不能出姑蘇一步以為之援。向使先攻士誠，浙西負固堅守，友諒必空國而來，吾腹背受敵矣。二寇既除，北定中原，所以先山東、次河洛，止潼關之兵不遽取秦、隴者，蓋擴廓帖木兒、李思齊、張思道皆百戰之餘，未肯遽下，急之則併力一隅，猝未易定，故出其不意，反旆而北。燕都既舉，然後西征。張、李望絕勢窮，不戰而克，然擴廓猶力抗不屈。向令未下燕都，驟與角力，勝負未可知也。”
