2011年，距今有2000多年曆史的南昌西漢海昏侯劉賀墓，在南昌市新建區大塘坪鄉觀西村被發現，消息一傳開，世人為之震驚。海昏侯墓迄今出土文物1萬餘件（套），包括青銅器、金銀器、鐵器、玉器、漆木器、陶瓷器、竹簡、木牘等各類珍貴文物。眾多文物形象再現了西漢時期高等級貴族的奢華生活。其中3000多枚簡牘，記錄了《論語》《易經》《力記》《醫書》《五色食勝》等重要內容，簡牘上的文字更是引人注目，為研究西漢的政治、經濟、文化、書法提供了寶貴的參考資料。
海昏侯簡牘
在海昏侯墓出土的器物中，漆器、竹簡、木牘等各類珍貴文物文字均為隸書，屬於典型的成熟漢簡。西漢始於公元前202年，止於公元8年，而劉賀稱帝為公元前74年，屬於西漢中晚期，可見隸書在西漢中期已經成熟且具有了重要的地位。海昏侯墓出土簡牘上的隸書優雅古樸，結構寬扁，形態舒展，其出土的文字對研究漢字的演變具有重要的參考意義。
海昏侯隸書
《尚書》曰：“惟殷先人，有冊有典”，甲骨文中“冊”字就是編簡形狀，說明殷商時期就有竹木為冊作為文字書寫的載體。造紙術是東漢蔡倫發明的，在造紙術發明之前，漢代文字的書寫材料主要是簡牘、錦帛，“書之竹帛，傳遺後世子孫”。
竹片為簡，木片為牘。《說文解字》曰：“簡，牒也”，《論衡量知篇》曰：“截竹為簡，破以為牒，加筆墨之跡，乃成文字，大者為經，小者為傳記”。製作竹簡時，新竹片要上火炙幹，這道工序叫“殺青”，青竹片經火炙烤之後，會沁出裡面的汁液，像皮膚出汗一樣，因而也叫“汗青”，後來引申為對史冊的稱呼，文天祥《過零丁洋》有詩句“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”中的“汗青”便是此意。
海昏侯簡牘
隸書萌芽於春秋戰國時期，“隸書者，篆之捷也”，隸書由大篆（籀文）演變而來，一般認為《青川木牘》為古隸的鼻祖。
從戰國後期至西漢早期，小篆為正體，但隸書在民間的使用越來越廣泛。
西漢早期的隸書，繼承秦隸的風格，隸書還帶有篆意，有的率意，有的靈動，書法的載體以簡牘、錦帛為主，主要為南方各地出土的簡牘和帛書，比如湖北江陵《張家山漢簡》、《鳳凰山木牘》；長沙《馬王堆帛書》、《馬王堆漢簡》；山東臨沂《銀雀山漢簡》等。
馬王堆帛書
隸書發展到西漢中期，即漢武帝末期時，隸書結構日趨簡約，結構向扁寬定型，點畫豐富美觀，此時隸書已成熟，是為今隸，也叫漢隸或八分。其造型也較前期顯得自由、浪漫起來。代表作品主要是北方地區出土的大量簡牘。如《敦煌漢簡》《定縣漢簡》《居延漢簡》《武威漢簡》等。
《定縣漢簡》用工整均勻的隸書繕寫而成，用筆逆入平出，主筆皆有蠶頭燕尾，中段稍提筆收束，波磔較豐肥，結構寬扁，重心安穩，已是成熟的隸書，與東漢中晚期《乙瑛碑》《張景碑》等用筆結構極為相似。
定縣漢簡
《武威漢簡》佈局齊整，筆法嫻熟，法勢完備，已拉開東漢經典隸書的序幕。一些撇、鉤、捺等筆畫類似於後世的楷書，已看到了楷書是由隸書簡捷書寫而成的例證。
武威漢簡
隸書發展到西漢晚期，用筆上完成擺脫了篆書的桎梏，表現出相對正統、嚴肅的風貌。
西漢隸書除了簡牘和帛書外，還有少量的石刻、瓦當、骨籤等，這些都屬於西漢隸書中的小品。
西漢骨籤
藝術的特色就是時代文化的特色，而民間藝術是體現時代文化特色的主要部分。簡牘書法是民間廣大群眾自然表現主義和書法天籟精神的體現。西漢簡牘書體風格，體現了民間書家的思想意識及書法審美的自由性和多樣性。
西漢隸書的普遍使用和流行，使西漢書法的發展成為隸書的時代，也是書法走向自覺的社會化時代。西漢書法的發展，就書體演變而言，大致有兩個鮮明的特點，一是篆書雖然“漢承秦制”，仍被做為漢代通行書體之一，但它在社會生活中的重要地位顯著下降。隸書由原來的古隸形態迅速的向分書嬗變，隸書發展到西漢中期即完全成熟，完成了由篆書而分的變革，史稱“隸變”。二是簡牘書法在古隸的草寫實踐中，又形成章草的雛形。也就是說，在西漢，古隸一方面演變成了今隸，另一方面演變成了章草。
