日本在“明治維新”後，經濟得到迅速發展，實力進一步加強，他已經不滿足偏安一隅，蓄意向外擴張勢力，遂逐漸形成了以侵略中國為中心的“大陸政策”。其第一步是攻佔臺灣，第二步是吞併朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界。
1880年起，日本全力擴充軍力，舉國上下士氣高昂，以趕超中國為奮鬥目標，並建立了一支強大的海軍隊伍。1887年，日本製定了《清國征討方略》，進攻的方向是朝鮮、遼東半島、山東半島、澎湖列島、臺灣、舟山群島。
1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向清朝乞援。日方先以欺騙手段誘使清軍入朝，繼則以清軍入朝為藉口，大批調遣日軍赴朝，發動豐島海戰,隨即雙方宣戰，引發甲午戰爭。
由於清軍的戰守無策,各部心志不齊，導致平壤之戰的失敗，最終清軍退至鴨綠江以北，而當時清政府主和派又佔主流，不願進一步擴大戰爭，不希望寄託於英法等國的調停，最終延誤時機，又由於對戰爭的準備不充足，戰時缺槍少彈，軍心渙散，黃海海戰失敗，北洋艦隊遭到覆滅，大清失去黃海制海權，最終承認甲午戰爭的失敗，被迫簽訂《馬關條約》。
馬關條約主要內容：1）中國承認朝鮮獨立自主。（2）割讓遼東半島、臺灣及所屬各島、澎湖列島給日本。（3）賠償日本軍費2億兩白銀。（4）開放沙市、重慶、蘇州、杭州為通商口岸。（5）日本人可在各通商口岸設廠，產品免徵一切雜稅。
當時日本已經佔領了臺灣及澎湖列島，只是象徵性的得到清方的承認，為什麼還要遼東半島，因為遼東半島與日本距離較近，海港頗多，地理環境優越。在日本人的眼裡，遼東半島是一塊沃土，但是，這塊土地他們並沒有得到。
在馬關條約中，清朝將遼東半島割讓給了日本。這侵犯到了沙俄在華利益，特別是日本佔領旅順港。這對沙俄來說是不能接受的，並且沙俄實力比日本強得多，為了爭奪港口利益，沙俄決定對日本施壓。並聯合同樣利益關係的德國和法國組成三國同盟。
日本雖然戰勝中國，但是黃海海戰中日本海軍損失不少。所以，面對三國同盟的施壓，日本決定讓步，他開始提出只佔領旅順與大連兩海港，但三國依然態度強硬，毫不退讓。最終在外交壓力下，加上日方代表伊藤博文是主和派，日本宣佈放棄對遼東半島的永久佔領。
日本與三國達成協議：日本歸還遼東予中國，而清廷要付出三千萬兩白銀作為賠償，清廷贖回了遼東。
