天平天國經歷“天京事變”石達開率大軍負氣出走後，整個天平天國運動也就由盛轉衰，轉入防守階段。
後期太平軍忠王李秀成佔據蘇州，李鴻章率領的淮軍則以上海為根據地。兩軍之間展開長期的拉鋸作戰，本是平分秋色互有攻守的局面。
天京上游告急，曾國藩率領的湘軍攻勢很猛猛，安徽地區的太平軍抵擋不住，湘軍兵鋒直指太平軍的首都天京，天王洪秀全調駐守蘇州的李秀成率軍支援。
接到命令的李秀成立刻集結主力回援天京，臨行前李秀成指派自己副手慕王譚紹光留任蘇州，防禦李鴻章淮軍的進攻。
這時譚紹光手下有自己直屬的一千精兵，這是李秀成留給他的直屬部隊，這一千人都是廣西“老兄弟”（跟隨洪秀全起兵的廣西人戰力最強悍，對太平軍忠心也遠比後期加入的高，當時稱為老兄弟）。另有蘇州周圍守軍兩萬餘人，分別由納王郜永寬，康王汪安鈞、寧王周文嘉、比王伍貴文等八人節制，這些人馬由慕王譚紹光統一指揮調度（太平天國後期濫賞王爵，大大小小的王爺有2000多個）
李鴻章手下的淮軍有四萬多人，對付兩萬多守軍的蘇州城兵力優勢並不算大。強行攻下蘇州也需要曠日持久的攻擊同時自身也要付出慘重的代價。
李鴻章並不想在蘇州城下久待，而是想追擊李秀成，搶在淮軍之前第一個打到天京城下，可是大功一件。這時如果繞蘇州城追擊李秀成又擔心被蘇州譚紹光的守軍斷了後路。
不用付出大量傷亡又能迅速拿下蘇州城的方法只有招降。蘇州守城主將譚紹光是李秀成的嫡系，李秀成又對天王洪秀全忠心耿耿，這條路走不通。於是李鴻章嘗試招降譚紹光的部將郜永寬等八王。
開始接觸並不順利，長期的相互作戰導致郜永寬等人並不信任李鴻章，無奈之下李鴻章找到當時英國洋槍隊的隊長戈登作為談判擔保人。有了洋人做擔保，李鴻章又答應了提出的所有條件，郜永寬等人就決意反叛。
郜永寬等在軍事會議上通過伏兵殺死主將慕王譚紹光，又將譚紹光直屬精銳一千多廣西“老兄弟”屠殺一空後打開蘇州城門，迎接李鴻章淮軍的進入。
蘇州城獻給了李鴻章，也到了李鴻章兌現承諾的時候。獻城之前的李鴻章曾經答應守軍的三個條件。第一，不剃髮，保留原有長毛髮式，不按滿清式樣剃髮易服。第二，保留軍隊建制，仍然駐守蘇州城，由李鴻章提供所需糧草。第三，保奏他們當總兵，副將等官職。
蘇州八王投降後，以為自己立了大功，等著李鴻章兌現諾言繼續做官。實際上這三個條件李鴻章一條都沒有權利兌現，無法兌現諾言的李鴻章進城後宴請諸位降將。宴席後埋伏了刀斧手，等幾人喝的醉醺醺時，刀斧手湧出，八王頓時人頭落地。人死了就不會在糾纏當時承諾是否兌現。
殺掉郜永寬等八人後，李鴻章宣佈蘇州降軍“詐降”指揮淮軍攻擊蘇州降軍，放下武器且失去全部將領的兩萬降軍被屠殺殆盡，李鴻章沒費什麼力氣就解決了全部守軍得到了蘇州城。
雖然投降的八王被李鴻章全部殺了，但參與談判的人中間還有一個活著的，那就是作為擔保人的英國洋槍隊隊長戈登。戈登是英國皇家軍事學院出身，最重契約精神。聽到李鴻章違背約定屠殺降人，深感自己名譽掃地，拿著一把槍就要去找李鴻章決鬥。無奈之下的李鴻章只能在上海的報紙上登報公告，說明蘇州殺降之事是自己一人決定，和戈登無關。
