1942年3月10日，也就是珍珠港事件過後3個月，日本首相在東京寓所的辦公桌前，審閱日軍高級將領從各地傳來的戰報。在橫掃南太平洋地區的戰鬥中，日軍取得了一個又一個的勝利，與它的盟國德國在歐洲取得的勝利遙相輝映。最近的一次就發生在當天早上，他們攻佔了印度尼西亞的爪哇島。
B-17空中堡壘
在盟軍匆忙逃離爪哇島的時候，有18名美國人不幸滯留在島上，他們聚集在一個滿是彈 坑的飛機場。18人中只有一個人是軍人，那就是機場地勤服務人員的指揮官亨利·海耶斯軍士長，還有3架嚴重損壞的B-17空中堡壘飛機散落在機場上。
海耶斯對大家說：“我們必需儘快離開這裡！”。然後他就離開機場不見了，不到一小時，他帶著6個荷蘭人又回來了。他們將兩架空中堡壘飛機上的零件拆了下來，安裝到第三架受傷最輕的飛機上。4天后，飛機修好了，雖然在海耶斯和其他人看來，這架飛機就是一架問題飛機，但是，使大家欣慰的是，它還是可以飛行的。
隨後發生的就是本故事的高潮。海耶斯將其他17人叫到了一起，對他們說，“我想讓你們知道，現在你們的生命掌握在了我的手中，但是，我以前從來沒有開過飛機。”實際上，他對飛機的儀表非常熟悉，並且經常看別人開。
沒有人說一句話，這位軍士長接著說：“我不能向你們保證，這架飛機本身能夠安全起飛或我能使它起飛。因此，如果有人覺得呆在這裡更安全的話，請便。”
沒有人想呆在這裡，所有的美國人都堅強地爬上了飛機。海耶斯坐在控制檯前，引擎一個接一個的點火，開始發出震耳欲聾的轟鳴聲。在空中堡壘上方出現了7架日本零式戰鬥機，起初它們並沒有聽見空中堡壘的轟鳴聲，但當他們衝下來的時候，發現了空中堡壘，於是他們對著飛機一陣猛射，所有的乘客都驚恐地伏在了飛機的地板上。敵人的飛機很快因為缺乏彈藥而飛了回去，慶幸的是，沒有人被擊中，但飛機有一些小的損傷。
海耶斯扳動了啟動開關，飛機開始在跑道上加速。海耶斯心裡非常緊張，因為他明白，就是空載的B-17飛機起飛也要3000英尺的起飛跑道，他這架載滿人的飛機只有2800英尺的跑道。
海耶斯壓下操縱桿，飛機起飛了，引擎在喘息，飛機在顫動。幾秒後，飛機升到了空中，很快就越過了梯目海。所有的人都長出了一口氣。但是，如果日本的零式飛機此時發現B-17這個天空中的龐然大物，機上所有的人將會無一倖免。
沒有地圖，沒有儀表，只有一個從來沒有開過飛機的飛行員，這架空中堡壘就這樣朝澳大利亞飛去了，而澳大利亞離爪哇島有1200英里。時間過得非常慢，好像是經過了幾個世紀的時間，有人突然喊道：“前頭有陸地！”澳大利亞北部海岸映入了機上所有人的眼簾。
機艙裡爆發出了瘋狂的歡叫聲。海耶斯清楚，最困難的事還在前頭——將B-17安全地降落。他在海灘上選了一塊沒有雜物的地方，然後開始降低飛行高度，隨著一聲刺耳的聲音，飛機著陸了，隨後向前滑行了幾百英尺，最後終於停了下來。
機上沒有一個人受傷，他們都順利地爬下了飛機。一個從來沒有駕駛過飛機的人居然成功地飛了這麼遠。海耶斯抬頭看了看天，輕鬆地說：“你看，有一天，我會成為真正的飛行員的！”
