咸豐二年，在江西擔任主考官的曾國藩聽聞母親去世，回家丁憂守孝。與此同時，太平天國自永安突圍，奪桂林，下全州，攻長沙，嶽州，武漢。已經將戰火燒到湖南湖北境內，大有蔓延全國之勢。
咸豐帝先後派出的綠營大軍不但沒能將太平軍勢力絞殺於搖籃之內，反而連連損兵折將，畏太平軍如虎。面對不同於以往任何一支農民起義軍的太平天國部隊，清軍統帥之一的周天爵哀嘆道：“軍令死一隊長，則一隊全斬；又飲以藥水。其剽忽不及闖、獻，而深沉過之。綜觀所有大帥，無與敵者！嘻！莫非氣數也夫？”。周天爵哀嘆自己所部不是太平軍的敵手，從側面反映出太平軍軍事素質遠遠的超出了清朝政府正規軍隊，太平軍不是類似於李自成，張自忠一類的流寇部隊，而是軍紀嚴明，敢於攻堅打硬仗的強軍。清朝政府想依靠暮氣已深，腐朽不堪的綠營軍和八旗軍來對抗太平天國，勢必造成全局糜爛而不可收拾，太平天國衝破清軍的絞殺，一如燎原之勢席捲江南，是必然的趨勢。
咸豐帝顯然也已經意識到單純依靠政府軍來對付太平軍是不可能的，他必須再給決勝的天平上再增加砝碼，辦團練就是他意識中最有實效的一招。
清朝嘉慶皇帝在位的時候，正是依靠團練的政策成功鎮壓了白蓮教之亂。咸豐再次準備辦團練的想法，也是鑑於這一成功的歷史經驗。然而，辦團練真的還適用於眼下這平亂戰爭嗎？
時間已經進入了咸豐二年的冬季，這個時候，太平軍正在攻打武昌。咸豐帝首先給在籍兵部右侍郎曾國藩下達了命令，任命他協同巡撫辦理團練。並下達諭旨加以說明團練的重要性。
咸豐先是在奏摺上列舉了大清朝舉辦團練的優良傳統“嘉慶年間，川、楚教匪蔓延數載，嗣後行豎壁堅野之法，令民團練保衛，旋即蕩平。”這話同時也說明了咸豐所期望辦的團練，不過是守衛家鄉的民兵，能夠堅守家鄉，不致使家鄉被太平軍所侵襲。即全國各地處處都有團練，處處都有民兵，讓太平軍每到一地都無法輕鬆攻佔，無法獲取資源進行補充。為此咸豐特別說明道：“所有團練，亦不得遠行徵調“，點明瞭他希望辦的團練的樣子。
咸豐的想法很美好，卻忽視了一個事實。以前辦團練之所以能夠成功鎮壓白蓮教，那是因為白蓮教為多股起義軍同時起兵，雖然同屬一個教下，卻並沒有一個統一的中心集團來發號施令，所奪城市，朝得而夕失，並沒有建立一個穩定的根據地，只是四處流竄。如同李自成張獻忠一般的流寇。在這種情況下，辦團練，實行豎壁堅野是狠招，自然摁住了起義軍的脖子，致其於死地。可如今時移勢異，太平軍卻並非流寇，而是有著統一的指揮與信仰，佔據了長江天險，劃地建國的強大軍事政治集團。咸豐想以昔日之靈藥來醫治現下的頑疾，未免顯得守株待兔了。
接到信的曾國藩，當即給咸豐回覆了一封奏摺，談了談他對辦團練的看法。曾國藩指出，現在要求他辦團練，最大的困難不在於練兵，而在錢財的募集。以往川楚教亂之所以能夠成功辦好團練，那是因為大部分資金都是由國家所出。現在向民間豪紳索取辦團費用，那些不瞭解的人反而心生狐疑不會答應，不但於事無補，更有可能造成不必要的混亂。說明了辦事困難的時候，曾國藩又表示現在太平軍氣焰囂張，隨時都會窺探湖南重地，建議“成立一個大團”。“曾國藩同時還指出，現在跟太平軍作戰的綠營軍“自軍興以來二年有餘，時日不為不久，糜餉部位不多，調集大兵不為不眾，而往往見賊逃潰，，未聞有與之鏖戰一場者；往往從後尾追，未聞有與之欄頭一戰者；其所用兵器，皆以大炮、鳥槍遠遠轟擊，未聞有短兵相接以槍靶與之交鋒者“，總結出了作戰部隊畏敵如虎，毫無戰鬥力可言的特點。
先是講明事體的困難，然後又表示自己要練一隻“大團”，以示決心。最後又對朝廷部隊表示了一番鄙視。曾氏這封信一環扣這一環，給咸豐造成了他曾國藩雖然知道辦團練很難，但是卻還勇於任事，公忠體國的印象。
咸豐也沒看出這封信的奧妙來，而是被曾國藩藉著文字混過去了。曾國藩的內心根本就不是想辦什麼團練，所謂的大團不過是曾國藩想重新建立新軍的婉轉說法。曾氏深知團練作用不大，然而皇帝面子卻不可不善加維護。所以藉著筆墨伎倆獲取了皇帝允許“辦大團”的建議。
這也是晚清辦團練有四十多個人，而唯獨曾國藩成氣候的原因。曾氏的戰略眼光，的確屬於天才。
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