公元一三四四年，元王朝治下的淮河流域發生了空前的旱災，並且伴隨著蝗災瘟疫流行，導致千里赤地，淮河邊上的農民不僅顆粒無收無飯可吃，同時還要在空著肚子的情況下忍受疾病的侵襲。
鍾離太平鄉一地的人民，沒有飯吃，只好去吃樹皮草根，瘟疫流行開來的時候，身體本來就無營養的底層農民，根本就沒有絲毫抵抗之力。病一來，渾身無力，還上吐下瀉。撐不過二十四小時就一命嗚呼了。在饑荒的封建社會，農民的性命便如草芥一般。
災禍產生的時候，往往是成片成片的人死去。太平鄉接二連三的死人，導致人心晃晃，幾十個村子的人都紛紛外逃。
朱元璋的家就在太平鄉的孤莊村，他們家也不能避免的在此悽慘年景死人。不過半個多月的時光，朱元璋的父親、母親、大哥便一一離開塵世，只剩下他和二哥朱興盛相依為命。
來不及悲傷，如何掩埋父母大哥屍體成為擺在兄弟二人面前首先要面對的問題。
一、無錢買棺
可惜朱家是赤貧階層，朱元璋的父親母親，生前不過是代人耕種的長工，終年辛苦勞作，日夜不休，想吃飽飯也還得看年景的收成如何，更不要說積蓄下半分銀子。
父母兄長的突然離世，朱元璋兄弟來不及悲傷，不得不先考慮起去哪裡找一塊掩埋父母大哥屍首的土地來。家中赤貧當然沒錢買地，只能去求為之耕種的地主家。地主家平時盤剝朱元璋父親尙嫌不夠，哪裡還會大發善心去施捨朱家一塊地呢？給朱家兄弟的是一頓刻薄的叱罵聲。
想來想去，實在沒有辦法可以解決掩埋父母的問題了。朱家兄弟正為此苦思無門的時候，同村的一個名叫劉繼祖的人看到朱元璋家的近況，不忍心便施捨給了朱家一塊土地。朱元璋這才有了埋葬親人的地方。
根據《萬曆野獲編》記載，洪武十一年，誥封劉繼祖為義惠侯，其詞略雲:朕微時罹親喪，難於宅兆，爾發仁惠之心，以己沃壤，慨然見惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘!因贈以侯，並贈其妻婁氏為侯夫人，仍為文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不諱龍潛之事，不忘馬鬣之恩，存故舊，報德施，大哉聖孝，真只千古矣!劉繼祖，字大秀。
劉繼祖一時的善心，被髮跡後的朱元璋給予了豐厚的賞賜，子孫後代因此而世代榮華富貴。
地是有了，可是卻連一件乾淨的衣服也沒有，更談不上棺槨了，兄弟兩無奈，找了幾件破爛遺孀包裹遺體，將父母大哥掩埋，痛哭一場。
二、為了吃飯當了和尚
埋葬好了父母大哥之後，謀生又成為了朱元璋不得不去面對的問題。
兄弟姐們們都有各自的家庭子女，保全自己的生計都很為難，自己也不好意思去麻煩他們。
吃樹根草皮，樹根草皮也已經快被饑民蝗蟲野獸吃光了。自己能吃得上一頓是一頓，下一頓也不知道去哪裡尋找。
繼續去幫地主種田？現在都是大旱災，太平鄉父母耕種的田所收貨的穀子勉強只能交租，根本留不下餬口。現在是荒年，自己雖然身體結實長大，卻空有一身力氣無處發揮。
想來想去，天地之大，竟然沒有一個可讓自己吃上飯的地方。眼看觀音土 樹皮越吃越少，朱元璋和二哥商量一下，兄弟兩決定去外面闖闖，各奔前途。
離別之際，卻又互相難以割捨兄弟之情，抱頭痛哭， 隔壁的大娘看著這光景，也忍不住偷偷抹眼淚。
重六擔心小弟弟一個人去闖蕩，自己也無計可施，正在痛哭的時候，大娘提醒道，朱元璋的父親曾在皇覺寺許了願，讓朱元璋當高彬法師的徒弟。去投奔皇覺寺，可以混到一口淡飯吃。
朱重六聽得這個消息，心中大喜，當下便決定讓朱元璋去皇覺寺謀生。
大娘好人做到底，親自帶著兒子和朱元璋去黃菊四說情，說動了高彬法師，從此朱元璋便在皇覺寺掛單，做起了小和尚來。
