趙高是中國歷史上第一個大一統的封建王朝秦朝的大太監。趙高原本是身份低微的趙國人。他的父親因犯重罪，被處以宮刑，母親也被罰為官家奴婢，但因趙母與人野合才生下了趙高。秦始皇統一全國後，開始充實後宮，眾嬪妃多達上萬人。正因如此後宮需要有更多的太監和宮女來服侍這些妃嬪，於是那些太監又開始廣泛使用於宮廷。趙高是在秦滅亡趙國後，作為閹宦被擄入秦的。但由於他身體強壯，又粗通法律，所以很快就得到了秦始皇的信任，被任命為中車府令。
秦始皇三十六年（公元前211），東郡落下一塊隕石，上書“始皇帝死而地分”幾個大字。沒多久，秦始皇的使者從關東經華陰時，又有人持玉璧攔住使者說：“秦始皇今年將死！”這些匪夷所思的事情使秦始皇惶恐不安，於是急忙命人占卜一卦，卦辭說只有外出巡遊才可化兇為吉。於是秦始皇三十七年（公元前210）出京巡遊，次子胡亥及丞相李斯陪同左右，趙高也是以負責皇帝乘輿的中車府令身份隨駕出行。
當龍攆走到平原津時，秦始皇突患重病。他自感時日不多，便令趙高趕快給長子扶蘇發詔書，讓其把所屬部隊交由大將蒙恬掌管，再趕往咸陽辦理後事繼承皇位。詔書還沒有送出，秦始皇就病亡在沙丘平臺了。丞相李斯沒有同意馬上宣佈秦皇的死訊，恐引起全國的混亂，於是決定先秘不發喪。
李斯的這一策略被狡詐的趙高鑽了空子。他深知長子扶蘇為人正直，而且對自己向來是不屑一顧的，大將蒙恬又與扶蘇關係親密。相反，次子胡亥一直在和自己學習書法與法律，一旦胡亥繼位，自己才能受到重用，有出頭之日。於是趙高冒險扣壓了秦始皇遺詔，想要使計令胡亥繼位，以便保住自己的政治地位。為了達到目的，趙高首先用計謀騙得大權在握的李斯與他一起另立胡亥為太子，並偽造了令扶蘇與蒙恬自殺的遺詔。為人忠厚正直的扶蘇與三代功臣蒙恬接到詔書後先後被迫自殺，都成了趙高計謀的犧牲品。
陰謀沒有費吹灰之力就實現了，趙高回到咸陽後，便向天下宣佈了秦始皇駕崩的消息，隨即也宣佈了胡亥即皇帝位的消息，史稱秦二世。趙高作為擁戴秦二世上臺的頭號功臣，自然受到了胡亥的寵信，被任命為中書令，身居列卿之位，成為朝中的實權人物。為了使朝中重臣不再對詔書懷有疑慮，他們開始向眾人展開了殘酷無情的誅殺。他們不但誅殺了很多朝中重臣，也沒有放過皇室的公主和王爺，十二位公子“戮死咸陽市”“十公主死於杜”，公子將閭在被逼自殺前仰天大呼無罪，然後與其兄弟三人流著眼淚拔劍自殺。此後，大臣們沒有敢進諫者，否則是殺無赦。整個國家開始人人自危，處於一片恐懼和混亂當中。
秦二世本身就是一個喜歡享樂的人，縱情於酒色，對國事置之不理，全交與趙高處理。如此一來，滿朝官員大部分都是他的眼線和親信，他幾乎就是權傾朝野的人物。而秦二世又對現在的局勢一無所知，只知道過著花天酒地的生活。丞相李斯十分憂慮當下的時局，便想上書進諫。秦二世對李斯也是十分寵信的，李斯多次上書進諫，此時的趙高怕被皇上發現自己的惡行，而且他也視李斯為阻礙自己仕途的絆腳石，於是便設計將李斯父子逮捕，最後處以腰斬的刑罰，而且李斯三族以內人也同樣受到了株連而被殺盡。
趙高殺死李斯後，官拜中丞相，朝中事無鉅細都由趙高一人裁決。這時陳勝、吳廣的起義軍距咸陽已不足百里，面對這樣危急的時刻，趙高不僅沒有考慮一些戰爭策略，反而覬覦秦二世的皇位，而且為了檢驗群臣對他篡位的態度，他還自導了一出歷史上赫赫有名的“指鹿為馬”的醜劇。趙高牽來一隻鹿獻給二世，並說這是馬。秦二世以為趙高開玩笑，便詢問身邊的大臣。大臣們懾於趙高的淫威，有的說是馬，有的沉默，個別的也說是鹿。事後，趙高把說鹿的大臣都殺死了。
農民起義已嚴重危及秦朝的統治，怠於政事的秦二世對此有所察覺，對長期專權的趙高產生了不滿。但趙高始終是高人一籌，要先下手為強，利用自己掌握的宮內外大權派親信強迫秦二世自殺，然後再操縱政局，欲立秦二世之子公子嬰為秦王。秦王嬰早就識破了趙高的陰險手段，經過周密的策劃，終於設伏揮劍殺死了趙高，結束了趙高罪惡滔天的一生。
