《清平樂·六盤山》中有一句話：不到長城非好漢。長城，是中國古代的軍事防禦工程，也是中國在世界上的標誌。只是因為當初的一句話，全世界的遊客爭相湧入中國，他們不但成功登上了長城，還體驗了一把“好漢”的滋味。此外，“孟姜女哭長城”、“烽火戲諸侯”等故事都與長城有著千絲萬縷的聯繫，其中蘊藏著古代無數勞動人民的血和淚。不過，當初修建長城的歷任皇帝們，他的的目的難道只是為了禦敵麼？答案當然是否定的，事實上，長城還要一重要作用，盡顯帝王心術。
很多人都以為最開始建造長城的人是秦始皇，其實並不是，據史料記載，在遙遠的西周時期，長城就已經出現了。後世《漢書·地理志》記載：葉，楚葉公邑，有長城，號方城。在春秋戰國時期，諸國爭霸，在互相進攻的同時，也在構建防禦措施，長城的修建也就進入了第一個高潮。在秦始皇統一六國之後，他把之前斷斷續續的長城統一連接起來，這才有了“萬里長城”之稱。
明朝建立之後，退回到漠北草原的蒙古韃靼、瓦剌部落仍不斷南下騷擾搶掠。與此同時，東北地區的女真族也逐漸興盛，成為邊境地區的安全隱患。明朝的皇帝們為了鞏固中國北方的邊防，在長達200多年的統治中幾乎沒有間斷過對長城的修築，再一次掀起大修長城的時期。
從表面上看，秦朝和明朝都是為了抵禦外敵才大肆修築長城，可是在其他朝代，同樣也沒有停止過對長城的修繕，就連盛極一時的唐朝也是如此。事實上，修築長城的真實目的，卻不只是為了禦敵。由於遊牧民族缺乏與中土人士相媲美的發達科技，尤其是具有精湛技藝的手工藝人的缺乏，導致他們在面對城牆類的防禦工事時，攻擊效率一直都很低。
當年，蒙古破襄陽花了八年時間，根本原因是藉助了從西域調來的火炮。明朝時期，後金始終不能越過山海關，因為在長城體系完整的情況下，即使他們攻破了一處長城入關，也會因後防不保而撤離。然而，那些遊牧民族進攻中原的根本原因，不是為了一統天下，而是為了融入農耕文明，因為農耕文明才是脫離傳統狩獵模式的新型生活方式。
養活一個農耕家庭，只需要五畝地，而養活一個遊牧家庭，則需要五千畝草場，孰優孰劣，一目瞭然。然而，適合發展農耕文明的環境，恰恰就在長城以南，長城恰巧就在400毫米等降雨線上。天災，是橫在遊牧民族頭上的達摩克斯之劍，一旦草原鬧災，遊牧民族的牛、羊產量大減，他們為了活下去，就不得越過長城討生活。
遊牧民族靠什麼打天下？戰馬，而培養戰馬而騎兵都是需要本錢的，其實遊牧民族一直都在“超前消費”。中原大地上的歷代皇帝們，就是看透了這一點，他們修建長城限制了戰馬的機動力，遊牧民族無法進入中原，也自然學不到先進科技，也得不到補給，慢慢落後下去，在火炮橫行的時代，他們還是強弓硬弩，完全不在一個量級。因此，一時的防禦並不能換來一世安穩，使其慢慢落後才是皇帝們的根本目的。
