道光二十八年，當時還是皇子的咸豐帝奕詝和滿洲鑲黃旗太常寺少卿富泰之女薩克達氏完婚，但薩克達氏在次年就去世了。道光帝於是將十三歲的鈕祜祿氏賜給奕詝為側福晉。道光帝的這一指婚無疑是在為兒子登基稱帝鋪路。
慈安太后朝服像
道光十七年七月十二日，鈕祜祿氏出生在廣西柳州。她是滿洲鑲黃旗人，清朝開國五大臣之首額亦都與清太祖努爾哈赤妹妹的七世孫女。六世祖徹爾格為額亦都第三子，清朝開國名將。鈕祜祿家族在清朝出過很多位皇后，包括康熙帝孝昭仁皇后、雍正帝孝聖憲皇后、嘉慶帝孝和睿皇后、道光帝孝穆成皇后和孝全成皇后。鈕祜祿家族在清朝有皇后家族的美譽。
慈安太后常服像
鈕祜祿氏的父親穆揚阿僅為正四品廣西右江道。但是在當時九位鐵帽子王中，有四位和鈕祜祿家族關係密切。鈕祜祿氏姑祖夫為肅慎親王敬敏。姑父為鄭親王端華。嫡母為克勤良郡王慶恆孫女。姐姐為莊厚親王奕仁嫡福晉。
慈安太后劇照
鈕祜祿氏為庶出之女，母親姜氏為漢軍旗人。正是由於這個原因，鈕祜祿氏最開始只能當奕詝的側福晉，待考核合格後，方能扶正。鈕祜祿氏作為庶出之女，能夠成功擊敗族中眾多女子，靠的是人品、賢德和智慧。儘管年齡幼小，但她成熟穩重、端莊體貼，深得皇四子奕詝的寵愛。
圓明園正大光明殿
道光三十年，道光帝駕崩，咸豐帝即位，新皇后的人選成為大家關注的焦點。鈕祜祿家族傾盡全力將鈕祜祿氏扶上後位。
鈕祜祿氏姑祖父敬敏，道光元年襲肅親王，為第七代肅親王，先後擔任鑲藍旗蒙古都統、正藍旗滿洲都統、宗人府宗令和玉牒館總裁，在滿清宗室中頗有威望。鈕祜祿氏姑父端華，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，道光二十六年襲鄭親王，為顧命大臣，此後受到咸豐帝重用。
慈安太后和慈禧太后
咸豐二年四月二十七日，十六歲的鈕祜祿氏詔封貞嬪。一月後，晉貞貴妃。六月，立為皇后。十月，舉行皇后冊封禮。鈕祜祿氏是清代晉升速度最快的繼後。皇后父穆揚阿被封為三等承恩公。皇后嫡母愛新覺羅氏和生母姜氏同封為一品夫人。
鈕祜祿皇后賢惠有德，一直就很受咸豐帝的敬重。皇后所居的鐘粹宮是咸豐帝度過童年的地方，咸豐帝讓皇后居於此，足見皇帝對皇后的看重。
皇后的親戚也受到皇帝的關照。其中，皇后姑父端華的弟弟肅順最為突出。肅順侍衛出身。咸豐帝即位，擢內閣學士，兼任副都統、護軍統領，成為咸豐帝最倚重的朝臣。
圓明園勤政親賢殿
鈕祜祿皇后作為正宮娘娘，一直未能給皇帝誕下子嗣，甚至連女兒都未曾生下。這在帝王之家是大忌。歷史上，有太多皇后因為不能生育而失寵，甚至遭到廢黜。但是，由於鈕祜祿皇后深得咸豐帝的信任和喜愛，後位一直就很穩固。沒有任何一個妃子對她構成威脅。
咸豐二年，一批美女被選入宮。其中，蘭貴人葉赫那拉氏和麗貴人他他拉氏最受皇帝的寵愛。鈕祜祿皇后對後宮妃嬪很是照顧，和所有嬪妃及其子女關係都很好。
葉赫那拉氏因為生下了咸豐帝唯一的兒子，被封為懿貴妃，在宮中地位尊貴，但她絲毫不敢輕視皇后，對皇后一直畢恭畢敬。
咸豐帝對皇后十分滿意，覺得她的行為舉止堪稱婦女的典範，稱她為“女聖人”。
圓明園九洲清晏
咸豐十年，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍攻入北京，咸豐帝攜皇后逃到熱河避暑山莊。
咸豐十一年，咸豐帝駕崩於避暑山莊煙波致爽殿，同治帝即位，尊嫡母為母后皇太后，生母為聖母皇太后。此後兩宮太后和八位輔政大臣之間的矛盾達到白熱化。
母后皇太后和聖母皇太后聯合咸豐帝弟弟恭親王發動了北京政變。面對政治鬥爭，母后皇太后毫不手軟，將姑父端華和端華弟弟肅順送上了斷頭臺。
承德避暑山莊煙波致爽殿
同治元年，母后皇太后被尊為慈安皇太后，與慈禧皇太后在養心殿西暖閣一起垂簾聽政。
在《清宮遺聞》中記載：“東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之。西宮優於才，判閱奏章，及召對時諮訪利弊”。兩宮太后發揮各自的優勢，配合默契。在慈安太后和慈禧太后共同執政時期，中國出現了“同治中興”。
養心殿西暖閣
同治十一年，慈安太后力主冊立姑父端華外孫女阿魯特氏為皇后，不得不說是對姑父在天之靈的告慰。同治帝大婚後，為慈安太后上徽號端裕。
同治十三年，同治帝駕崩。兩宮太后收養了醇親王嫡長子，擁立為皇帝。由於皇帝年幼，兩宮太后再次聽政。
光緒元年，為慈安太后上徽號康慶。
光緒二年，以慈安太后四十慈慶，加徽號昭和莊敬，稱慈安端裕康慶昭和莊敬皇太后。
光緒七年三月初十，慈安太后暴崩於鍾粹宮。《德宗實錄》載：“初九日偶染微痾，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。”
鍾粹宮垂花門
由於事發突然，關於她的死因眾說紛紜，矛頭直指慈禧太后。但據《翁同龢日記》所描述慈安太后死前形狀，中醫專家推斷其為腦血管疾病急性發作。慈安太后素有腦血管疾病。她曾前後於同治二年和同治八年發病，但由於年富力強，很快恢復。光緒七年，慈禧太后生病，慈安太后獨自理政，操勞過度，血壓上升，誘發腦血管疾病急性發作。
慈安太后駕崩後，被安葬在定東陵。定東陵位於今河北唐山，為慈安太后和慈禧太后共同陵寢。慈安陵名普祥峪定東陵。慈禧陵名菩陀峪定東陵。兩陵都位於咸豐帝定陵之東。
定東陵
慈安太后仙逝後，尊諡孝貞顯皇后。後經光緒、宣統兩朝加諡，終諡孝貞慈安裕慶和敬誠靖儀天祚聖顯皇后。
慈安太后畫像
慈安太后的崩逝對清朝政局產生了重大影響。儘管慈安太后一直凌駕於慈禧太后之上。她的去世對慈禧太后來說是一次晉升。但凡事都有兩面。兩位太后在為政舉措上配合默契，遇事有人可以商量，而且凡大事都是慈安太后以中宮身份最後定策，慈禧太后所承受的壓力相對較小。慈安太后去世後，慈禧太后需要獨自面對以恭親王為首的滿朝文武。光緒帝年僅九歲，乃一介幼童。此刻的清朝，像極了開國時期多爾袞以攝政王身份左右朝政。慈禧太后作為一介女流，不得不時時提防恭親王奕訢。她暗中扶持妹夫醇親王奕譞（光緒帝生父）。直到她一舉罷免了恭親王奕訢的所有職務。中國從此進入了慈禧太后一人獨裁的時代。
