三個女人一臺戲，其實，只要有慈禧在的舞臺，她一個人就唱一齣戲，而且永遠是女一號。在與慈安的較量中，她幾乎沒費什麼力氣就征服了對手，置對方於死地。如果慈安地下有知，得悉一大幫老油條似的政客都敗在了這位蘭兒妹妹手裡，可能心裡就平衡多了。
光緒七年三月初十日(公元1881年4月8日)，宮內發生了一件大事：皇太后慈安暴死宮中。慈安之死，當時宮中王公大臣深感意外，如今依然是個披著層層神秘色彩的難解之謎。據說她是被慈禧太后給毒死的，也有的說她是自殺而死。那麼，慈安究竟是怎麼死的呢？
慈安太后是滿洲鑲黃旗人，姓鈕鈷祿氏，生於道光十七年(公元1837年)，其父穆楊阿曾任廣西右江道。後來，由道光親自主婚，將慈安許配給其四皇子奕訁寧為妻。沒過幾年，奕訁寧登基，年號咸豐，慈安也相繼被封為嬪、貴妃，乃至皇后。咸豐十二年(公元1861年)，咸豐死在熱河行宮，年僅5歲的小皇子即位，是為同治。這時，慈安被尊為“母后皇太后”，慈禧則被尊為“聖母皇太后”。經過北京政變，慈安、慈禧在養心殿設座，共同垂簾聽政。
慈安生性懦弱，不善言辭，人稱東太后，但由於她是咸豐的結髮妻子，因而相當受人尊敬。即使是慈禧的親生兒子同治皇帝，也將慈安看成是親生母親一樣，凡事都願意與她一吐而快。
慈禧雖然通過垂簾聽政掌握了國家政權，但她更想獨攬所有大權。據說，咸豐臨終前寫了個遺詔，收藏在慈安手裡，內容與慈禧有關。本來這是件非常機密的事情，卻被慈禧太后的親信得知。此後，慈禧晝思夜想，竭力想知道遺詔的具體內容。於是她千方百計地派密探到處偵察、詢問，無奈經過多年奔波和努力，始終一無所獲。
同治皇帝親政後僅兩年就病死了，這時另立光緒為帝。由於光緒年紀尚幼，仍然由兩宮皇太后垂簾聽政。然而，慈禧突然稱病，不理朝政，所有事情必須由慈安處理。對於不善於過問政治的慈安來說，無疑是強人所難，尤其是當時清政府已經病入膏肓，內亂頻仍，外患不止，加上同治皇帝死後，拖了好長時間才舉辦安葬儀式，此間慈安太后過度操勞，心力交瘁，等把同治埋葬之後，自己卻身患重病，臥床不起。
慈禧抓住這次機會，經常來探望慈安，每次都親自喂慈安喝藥，說一番勸慰的話語。慈安見她這般殷勤照顧，心中大為感動，對慈禧也更加信任和愛戴。由於心情放鬆了，沒過幾天，慈安的病情就大為好轉，也能慢慢地下床走動。這時，慈安從袖中抽出一張紙，遞給慈禧。只見上面寫道：“西宮憑著母以子貴，必然獨斷專行，此人不可信賴。若是她安分守己，則相安無事；若是她不尊禮節，你就召集群臣，按朕的旨意，將她立即處死，以絕後患。”慈禧看後，嚇出一身冷汗，心中暗自慶幸自己沉住了氣，沒有采取奪權的實際行為。慈安將這張紙放在火上燒掉，說道：“你我二人就如親生姊妹，不需這些東西桎梏。”慈禧得到了她想要的東西之後，心中大喜，隨口又把慈安姐姐讚不絕口地誇獎了一番，然後回到寢宮。咸豐遺詔被慈安當著慈禧的面燒掉之後，慈禧也就更加肆無忌憚起來。據說，慈安有一次下朝後前往慈禧住處，剛一踏進門檻，只見慈禧僅穿著睡衣，與寵監李蓮英並坐在一起，異常親熱。慈安為此十分惱火，便借訓斥李蓮英為由，旁敲側擊地指責慈禧，弄得慈禧十分難堪。於是慈禧懷恨在心，伺機報復。
慈禧先把慈禧宮中的兩個傳膳太監派去給慈安用，過了半個多月，忽然在一天午飯前，把兩個小太監叫到慈禧宮內，讓他們在傳膳途中把毒藥放在碗裡，當時兩個小太監非常害怕。迫於慈禧的威脅，他們只得在李蓮英的監視下，按照指示行事。而這兩個傳膳太監，也在慈安暴卒的那天夜裡失蹤了。
慈安究竟是不是被慈禧以這種方式毒死的，已經無從考據。還有的說是慈禧曾給慈安送了一盒點心，將其毒死。也有的說，慈安是自殺而死。由於慈安與慈禧垂簾聽政多年，表面上慈禧十分尊重慈安，背地裡，慈禧卻將慈安當成是一尊木偶，隨她任意擺佈。慈安雖說無能，但對慈禧的虛情假意還是非常清楚的。特別是在慈禧立光緒以後，結黨營私，以擴充自己的權勢。慈安雖有所聞，但慈禧羽翼已豐，也奈何她不得。為了退出與慈禧的權力之爭，慈安曾多次表示不願與慈禧一同繼續垂簾聽政。但是眾大臣不允許，慈安只得繼續聽政，因寡言少語，一切由慈禧做主。然而，就在慈禧稱病，不能臨朝，由慈安一人獨理政務的時候，慈安卻遭到慈禧的暗中誹謗攻擊。這使得一再退讓的慈安實在接受不了，惱恨之餘，“吞鼻菸壺自盡”。
也有的說，慈安一向身體不大好，同治早逝、慈禧獨斷專行加重了她的病情。慈安之死，純屬病死。當慈安死訊傳來的時候，首先表示懷疑的是御醫薛福辰。他認為自己給慈安把脈，僅是小病，連藥都不需要服用，怎麼會突然病死了呢？前一天還見過慈安的大臣左宗棠、方擢、李鴻藻也說，慈安面龐紅潤，不像生病的樣子。
那麼，慈安究竟是被毒死，還是自殺，抑或是病死的呢？從很多史料來看，慈安絕非自然死亡，她的死一定與慈禧有關。這位與世無爭的善良皇太后，終於成為慈禧爬上獨權地位的墊腳石。她的死，再一次表明了宮廷政治鬥爭的殘酷性。
