公元198年，袁绍击败公孙瓒之后，占据青、幽、冀、并四州，势力越来越大。而曹操则挟持汉献帝，先后消灭袁术和吕布等豪强，占据黄河以南、淮汉以北的地区，与袁绍形成南北对峙的局面。
由于兵力上的绝对优势，袁绍点了精兵十万，积极做着南下许都剿灭曹操的准备。许都得到消息之后，曹营一片混乱，大部分军士都认为袁绍不可战胜。只有曹操不这么认为，他对袁绍十分了解。他认为袁绍刚愎自用、志大才疏、刻薄寡恩，所以即使战将如云，也并不能如臂使指。曹操决定坚决抵抗袁绍的攻击。
建安五年二月，袁绍派颜良攻打曹操部将刘延把守的白马。刘延很快就被包围，曹操正欲率军解救，谋荀攸建议他不如摆出渡河攻击袁绍后方的架势，这样就可以迫使袁绍从白马撤军。曹操依计而行，袁绍果然上当。曹操从派出的间谍口中得知已经分兵，便派出主力攻击颜良。颜良猝不及防，被关羽斩杀。曹操初战获胜，士气大振。
袁绍不甘心失败，立即派主力渡河，寻找曹军作战。虽有谋士沮授劝阻，但是刚愎自用的袁绍置若罔闻。曹军斥候不断地向曹操报告袁绍大军的动向，曹操丝毫不敢大意，亲赴前线侦查。他看见袁军越来越多，便下令沿途堆放财物，诱惑袁军下马抢掠。袁军不知是计，果然纷纷下马，一时陷入混乱之中。曹操立即下令骑兵迅速出击，袁军阵脚大乱。就这样，曹操再次获得了胜利。
连续失利之后，沮授劝说袁绍改变急战的心态，但再次被袁绍拒绝。袁绍命令大军极速前进，一直抵达曹操驻扎的官渡安营扎寨。曹操出兵迎战，却接连受挫。曹军兵力少于袁军，本经不起这种消耗战，更有一些投奔袁绍而去。这使曹操心急如焚，甚至动了退兵许昌的念头。
远在许昌的谋士荀彧得知曹操有退兵之意后，立即写信劝阻。另一个谋士贾诩则根据自己掌握的情报，分析两军局势，认为曹军有“四胜”的优势。曹操听从了他们的意见，决定继续坚持，寻找击败袁绍的机会。
袁绍劳师远征，粮草眼看供应不上，便命令后方及时补充。这一重要情报被曹军间谍汇报给曹操，曹操立即令徐晃率军半路拦截，结果徐晃轻易就击溃了袁绍的运粮部队，把粮草尽数烧毁。
袁绍手下谋士众多，但是他的狂妄自大和刚愎自用不仅不能使他很好地使用，反而让这些谋臣三心二意、各怀鬼胎。恰在两军对峙的关键时刻，袁绍的重要谋士许攸因为家人犯法而受到审配的排挤。许攸一怒之下，转投曹操。
对袁军了如指掌的许攸来投靠曹操，曹操高兴得连鞋子都顾不上穿就赶出来迎接，这令许攸非常感动。许攸随后将袁军布防及后勤补给悉数透露给曹操。并说袁绍粮仓故市、乌巢戒备不严，是个偷袭良机。
曹操得知这一重要情报之后，立即着手准备奇袭。他留下曹洪、荀攸把守大营，亲率步骑五千，打着袁军旗号，各带柴草，利用黑夜作掩护，从小路偷袭乌巢。袁绍获悉乌巢遭到偷袭，认为曹军大营兵力一定空虚，所以只派少量骑兵前去救援，留下主力猛攻曹军大营。可是曹军主力都在守城，而且营垒坚固，根本攻不下。
袁军前线攻城不力，有听说乌巢受袭，粮草被烧，立即军心动摇，无心恋战。曹军趁势猛攻，把袁军杀得大败。袁绍手下的重要将领张郃和高览都在阵前倒戈，投降了曹操。最终，袁绍只带领八百轻骑兵得以逃脱。官渡之战，曹军斩杀袁军七万人，获得一场全胜。
公元202年，袁绍因兵败忧郁而死，曹操则乘机消灭了袁军残部。公元207年，曹操基本统一北方。
