漢武帝末年，由於長時期的攻打匈奴以及嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳，農民起義不斷。在民怨沸騰的情況下，漢武帝不得不下輪臺罪己詔，宣佈：“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農”，表示與民更始，發展生產，與民休息。漢武帝死後，昭帝、宣帝相繼當政，西漢歷史進入昭宣時期。
昭宣中興指的是西漢漢昭帝和漢宣帝時代(約為公元前87年至前48年)，此時的西漢處於恢復性穩定及發展階段，這二位皇帝在政治上都採取了有力的措施，奠定了昭宣中興的基礎，劉家江山又來一次飛躍。
政治措施一：重視吏治
重視地方官吏的選舉，補刺史、守、相，必由大臣推舉，他親自召見，詢問治安之術。其清政者給予褒獎。公卿大臣多從有政績的地方官中選拔。
劉詢早年生活在民間，深知吏治好壞將直接關係到百姓的生存發展與社會的和諧穩定。他說“吏不廉平則治道衰”。所以，他即位後，除親自過問政事，省去尚書這一中間環節，恢復了漢初丞相既有職位又有實權的體制外，還特別重視地方長吏的選拔和考核，並下大力氣整飭吏治。
漢代的郡國介於中央與縣之間，在中央與地方的關係中，郡國守相起承上啟下的作用。郡國守相的好壞，不僅關係到一方的安寧與否，也關係到國家的治亂興衰。所以，劉詢對郡國守相的選任，十分慎重和嚴格，規定先由朝中大臣舉薦，然後擇日親自召見考核，詢問治國安邦之術。著名循吏龔遂被任命為渤海太守，就是其中一例。
劉詢還建立了一套對官吏的考核與獎懲制度。他多次下詔對二千石(郡守級官吏)，實行五日一聽事制度;並不定期派使者巡行郡國，對二千石官員的工作進行考察。根據考核結果，信賞必罰。他頒佈詔令說：“有功不賞，有罪不課，雖唐虞猶不能化天下。”在他當政時，一大批因政績突出的官員受到了獎勵，或以璽書勉勵，增秩賜金，或爵關內侯，升任九卿或三公。對那些不稱職或有罪的官吏，則嚴懲不貸。
政治措施二：整頓吏治腐敗與民休養生息
隨著這些措施的推行，一大批“良吏”便逐漸造就而成。其中，還有許多官吏是由低級郡吏察廉晉升而來，或因明經而被提拔。這些循吏(地主階級中有遠見，懂政策的官吏)或良吏執法公平，恩威並施，其統治顯得“合人心”，“所居民富，所去見(被)恩”，故而得到時人好評。
政治措施三：平理刑獄
昭帝於始元四年(前83)，頒佈特赦令。宣帝親政後，進一步廢除了漢武帝時的許多酷法。設置廷尉平一官，專助廷尉決疑案、平冤獄，把治獄的好壞作為考核官吏的一項重要內容。通過這些措施，改變了武帝末年人人自危，大臣“安危不可知”的恐怖局面，緩和了社會矛盾。
政治措施四：懲治貪腐
劉詢來自民間，知道百姓對官員貪腐切齒痛恨，所以他一當政，就主張要嚴明執法，懲治不法官吏和豪強。一些地位很高的、腐朽貪汙的官員都相繼被誅殺。大司農田延年在尊立漢宣帝時，作用非凡，“以決疑定策”被劉詢封為陽城侯，但因修建昭帝墓壙，趁僱傭牛車運沙之機，貪汙賬款3000萬而被告發。有大臣為他說情，認為“春秋之義，以功覆過”，但劉詢沒有同意，派使者“召田延年詣廷尉”受審，擬以重罰，致使田延年畏罪自殺。
劉詢不僅以執法嚴明著稱，還以為政寬簡聞名。他在任用地方官時，除啟用了一些精明能幹的能吏去嚴厲鎮壓不法豪強外，還同時任用了一批循吏去治理地方，從而改變了吏治苛嚴和破壞的現象，大大緩和了社會矛盾，安定了政治局面。由於他有過牢獄之災的經歷，所以，對冤獄他深惡而痛絕之，提出要堅決廢除苛法，平理冤獄。他親政後不久，就親自參加了一些案件的審理。為從制度上保證執法的嚴肅性和公正性，公元前67年，還在朝廷增加了四名廷尉平一官，專掌刑獄的評審和複核，並設置了治御史以審核廷尉量刑輕重。
公元前66年，又下詔廢除了首匿連坐法，並下令赦免因上書觸犯他名諱的人。公元前54年，他派24人到全國各地巡查，平理冤獄，檢舉濫用刑罰的官員。他還先後十次下令，大赦天下。
從漢武帝發佈輪臺詔，到昭帝時期的鹽鐵會議，再到漢宣帝的霸王道雜之，從積極有為到休養生息，漢帝國得到統治者們艱難地抉擇著歷史的方向，大漢帝國在輝煌與危機轉圜之際的這一次平穩過渡，註定在時空長河中留下悠遠的記憶，昭宣時代為歷史勾勒出一個強悍王朝的溫和背影 。
