在我國曆代開國皇帝中，爭議最大、甚至評價完全相左的，莫過於明太祖朱元璋；老百姓對歷代開國皇帝的認知程度最高的，也莫過於朱元璋。蘇北這一帶人談古時，常常說老祖宗是蘇州閶門人，是“洪武（朱元璋年號）趕散”時遷來的。也有說是“洪武趕殺”——如果不遵號令遲疑不遷就會被殺頭，所以人們都沒命地奔逃，連小拇腳趾都磨掉了半邊，這也成為我們這一地區移民人的生理特徵。除此，則主要通過說書人演講朱元璋幼時放牛、當和尚掃地和做皇帝“炮打功臣樓”等帶點神話色彩的故事熟悉朱元璋的，人們對朱元璋評價則呈現兩個極端：明君與暴君。那麼，朱元璋到底是好人還是壞人？實際上，朱元璋是一個相當複雜的人，他的功和過都非常突出，我們不能簡單地論斷他，而是要辯證地認識他。
首先，應該充分肯定朱元璋，他是一個有大功於國家的人。第一，他完全統一了中國。通過長達20多年的艱苦作戰，他的軍隊消滅了南方陳友諒、張士誠等各個割據政權，接著又大舉北伐，最終推翻了元朝統治，統一了中國，特別是統一了“雲燕十六州”（今河北、北京、山西、內蒙一帶），這一帶自755年中唐“安史之亂”起，就一直處於分裂和混戰狀態，在朱元璋手中結束了這一帶長達800多年的分裂和少數民族化，實現了真正的統一，這是一件了不起的歷史功績，他提出的“驅除胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”綱領的精神，基本為孫中山領導的辛亥革命所繼承，他恢復的版圖也為中華人民共和國的建立奠定了基礎。第二，大力發展經濟。元朝統治者的殘暴統治和殘酷掠奪（遠遠不只是什麼剝削了），元末長達30年左右的戰亂，使全國土地大部荒蕪，災年餓殍遍野，全國經濟衰敗到極點。朱元璋家族世代為佃，在瘟疫中死去的父母和大哥連葬身之地都沒有（後來由鄰居贈地掩埋）。朱元璋建立政權後，實施了移民墾荒政策，國家支持糧、種、耕畜，其歷時之長（直至永樂朝），規模之大（涉及地域為晉、冀、豫、京、津、陝、甘、寧、魯、鄂、浙、蘇、皖、滬等地），是歷史上所沒有過的。到洪武二十六年，全國墾殖面積已達到6億多畝（一說8億多畝），比元末增加了一倍多，全國6000多萬人口，人均耕地10畝左右。同時，解放所有奴隸，大力興修水利，發展商業，全國逐步進入太平盛世。第三，長期厲行反腐。朱元璋出身貧苦，從小飽受元朝貪官汙吏的敲詐搜刮，對腐敗有著天然的仇恨，在參加起義之初就發誓：一旦自己當上皇帝，先殺盡天下貪官。他規定貪汙60兩以上銀子的官員格殺勿論，堅持從自己身邊“高幹”開刀，對自己培養的官員也決不姑息，同時發動和支持百姓監督官員，制定整肅貪汙的綱領《大誥》。長期而又堅決地反腐，雖然沒有殺盡貪官（這成為他的一大憾事），但終洪武一朝，沒有出現鉅貪。第四，大力興辦教育。他總結了元末教化廢弛的教訓，剛登上皇位，即採取一系列強制措施，興建學校，選拔學官，並把參政議政能力作為學官的基本選拔標準，把是否重視和辦好教育作為衡量地方官員政績的重要指標。
其次，朱元璋的過失也很突出。為了朱家王朝的統治，朱元璋在清除權臣權力中，借胡（惟庸）、李（善長）、藍（玉）大案，大肆誅連，其中胡案被殺者就達3萬多人。在反對腐敗中，不但藉機清除異已者，而且發明了“剝皮揎草”刑法，殘酷之極。同時，建立錦衣衛，實行特務恐怖統治，弄得為官者感到朝不保夕，一個個惶恐不安，雖欲辭歸田園也難如願。
對朱元璋的評價，我們不能因為其出身低微就鄙視他，不能因為他的猜忌和濫殺就無視他對國家、對民族、對歷史的巨大功績，也不能因為肯定他就掩飾他的過犯。歷史就是這樣公正無私：你對國家、民族、人民做了好事，歷史就會銘記你的功績；反之，歷史也會記下你無法抹掉的恥辱。
