崇祯死后，刚建立的南明陷入一片内乱。不仅清军、义军攻城略地，此时的明军也时不时的对南明的城池进行攻伐，美其名曰：补充军饷，赚取外快。对此老百姓对于这种昏天暗地的社会自发的组织起民团，打击一切针对本地方的暴力抢劫，无论对方是谁。
这不崇祯十七年四月，南明兴平伯高杰率领本部人马攻打南明的扬州城，只因扬州繁华富庶，想捞点外快。但城内的扬州民众在巡抚的带领下，多次打退了高杰的进攻。
转眼间到了六月，城内绝粮，再加上高杰毕竟是正规军，扬州城危在旦夕。眼见故乡要遭抢，一位扬州的读书人郑元勋出马了，或许是其能言善辩，或许是与高杰有关系，危在旦夕之际，郑元勋取得了谈判的成功，扬州民众与高杰达成和解：高杰撤军，扬州方面提供劳军费，并让高杰军中的家属安置在城内；
雨过天晴，看似避免了一次更大的误会。但由于一场误会事情出现了转折。
达成和解之后，高杰军中士兵有时会三三两两来到扬州城转转，原因很简单，高杰手下的士兵大都是从贫困山村出来的，觉得好奇新鲜，所以特地特地来开开眼界。要知道，随着晋以来经济重心的南迁，扬州当时已是个女的以繁华著称的大城市；
而扬州民团的人却不这么想，认为高杰军这些士兵是来窥视扬州城防，以期再攻。于是他们用弓箭和火枪把高杰军这些三三两两来的散兵都给杀了。
误会就这么来了，高杰听说此事，愤怒的集合军队对扬州周边的几个村子实施了报复性屠杀与抢劫，以发泄自己遭受了不明不白的伤害。
很快郑元勋也得知此事，知道更大的冲突就要到来，于是其高杰老领导王元吉帮助下再次前往高杰军中游说，但这次高杰很坚决说：“我们可以一同调查一番，此事错误若在我的士兵身上了。我会亲手杀了他们；但若错在扬州人身上，就请扬州巡抚把他们杀了。”
郑元勋此时已经知道事情经过，无可奈何的回到扬州城，向扬州民众提出一个建议：‘把偷袭高杰士兵的相关责任人交给高杰处置，并赔礼道歉，以求休战。’，没曾想刚提出来，扬州民众群情激奋，痛骂郑元勋出卖乡亲，并痛斥高杰屠杀城外百姓的行径。嘈杂的谴责声，使郑元勋非常激动，说出了他生命中的最后一句话也是导致他死亡的那一句话：“亦有杨诚戕贼者，岂尽由高镇耶？”
郑元勋说的这句要命的话，其实也没什么致祸之处。当时扬州民团有个叫杨诚的将领，也经常干一些杀人越货的勾当，众人皆知，而此时杨诚仍在扬州城内。郑先生说这句话意指：我们中也有像杨诚这样随便杀人越货的坏蛋在，难道都是高杰的原因吗？”
可是我国语言文字表达艺术实在博大精深，同样一句话，不同人能听出不同意思。因为郑元勋这句话里的“杨诚”，有的人会听成“扬城”，而扬州，可以理解为扬州城的简称。
那这句话就成了“亦有扬城戕贼者，岂尽由高镇耶？”——“我们中也有随便杀人的扬州人在，难道都是高杰的原因吗？”
如果是这样，问题就严重了，在广大的扬州军民面前，维护军阀高杰，痛斥扬州民众，而且在双方矛盾这么深的时刻。可怜的郑元勋本是像趁此机会，除掉扬州城内像杨诚这样大坏蛋，并使劲双方休战，一举两得。而就因为扬州民众“杨诚”错听“扬城”，使得其死于非命，还背上了出卖乡亲，独自求生的误会！
