清朝末年，朝廷大力发展海军。当时中国共有
四大水师，分别为北洋水师、南洋水师、福建水师和广东水师。在四大水师中，北洋水师的实力最强。它曾经是亚洲第一、世界第九。可惜在中日甲午战争中，北洋水师一战而全军覆灭。
北洋水师全军覆灭后，清廷对发展海军的十分消极，甚至到了准备放弃海军的地步。在张之洞、刘坤一等人的提议下，才又重新组建海军。
清廷从英国采购了4300吨的“海天”号、“海圻”号；从德国购买了三艘2900吨的巡洋舰“海荣”号、“海琛”号、“海筹”号。从日本采购了14艘小吨位的浅水炮舰、以及“永丰”号、“永翔”号两艘炮舰。清政府先后买了二十多艘军舰，加上自己造了一些，一共凑了四十多艘军舰。不管怎么说，总算是有了自己的海军了。
（海荣级海荣号防护型巡洋舰）
1899年，意大利强行索要浙江三门湾。叶祖珪亲率五艘军舰与意军对峙，一枪未发，意军吓得落荒而逃。1907年，日本侵占东沙。清廷派军舰巡视东沙，日军退回本土。1908年，葡萄牙多次从澳门越界进入广东浚海，清廷派出两艘军舰驻扎在澳门的边界，威慑葡萄牙海军。从此葡萄牙海军再也不敢越界。
（清朝西式海军军装）
这是大清覆灭前的回光返照，也是大清最后的荣光。之后爆发了辛亥革命，清朝彻底走向灭亡。
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