在戰國時代諸子百家的爭鳴中，有很多的思想流傳了下來。 除了儒家之外還有道、墨、名、法以及縱橫陰陽，農、雜諸家。他們也人數眾多，思想各異，都有自己的一套理論學說，構成戰國時代異常熱烈的爭鳴局面。
其中最以楊朱學派特殊，他們的思想中帶有濃濃的"個人主義"色彩，提倡"貴己"、"為我"、"輕物重生"，視個人感官的物質利益高於一切。孟子還曾說過"楊子取為我，拔一毛而利天下，不為也."這也是現在人對楊朱學派的普遍認識，那這個學派真的就是一個只講自我，自私自利的嗎？
“損一毫利天下，不與也；悉天下奉一身，不取也；人人不損一毫，人人不利天下，天下治矣！”這是《列子·楊朱篇》中記載的。這句話的意思是說”損一毫而讓天下得益，這事情不能做；而集合天下所有利益於一個人，更不行。只要每個人的利益不受損失，那天下自然安定，所有人都能安居樂業。”
楊朱的意思是天下的整體利益是由無數個個體利益組成的，你今天割掉一個個人利益，明天割掉一個個人利益，最後天下的整體利益自然就無法保證了。另外，楊朱還非常強調集天下的整體利益全部供養給一個人，這是非常錯誤的事情（可能是中國最早的反集權反獨裁思想）。
只有保證所有的個人利益，最後才能保證最後天下的整體利益，所以每個個人都要有一毛不拔的精神！當然有些品德高尚的人，願意不計自身利益，奉獻大眾這是值得肯定的。這裡楊朱只是反對那些不斷的侵害他人的利益而滿足自己或某個組織的利益，而喊出”一毛不拔“的口號。
在諸子百家中，都維護君主統治，但卻有本質的區別：法家——唯君，無民。法家顯然是君本位思想，處處為君主利益計。道家、儒家、墨家——為民，尊君。墨、儒、道雖然是民本位，但起碼是維護君主統治。而楊朱與法家爭鋒相對，無君，唯我，為天下所有人，而不為君主一個人。為什麼焚書坑儒，只有楊朱學派的著作全部滅絕，這絕非偶然。
楊朱的思想學說總的來講只有三點：
一、論生死：有生便有死，人人皆如是。生有賢愚、貧賤之異，而死皆歸為腐骨，蕪舜與桀紂沒有不同。
二、貴己：己身之最貴重者莫過生命，生難遇而死易及，這短促的一生，應當萬分貴重，要樂生，一切以存我為貴，不要使他受到損害，去則不復再來。
三、全性保真：所謂全性，即順應自然之性，生既有之便當全生，物既養生便當享用之，但不可逆命而羨壽，聚物而累形，只要有“豐屋美服，厚味姣色”滿足生命就夠了，不要貪得無厭，不要為外物傷生。
