妈祖，是我国民间来源已久，并且在沿海一带以及古代海上“丝绸之路”一带信仰特别深广的一位神祇。妈祖是中国第一女海神，她不仅是船旅渔业的传统航海神，还兼具其它各种功能，成为中国沿海广大地区民众和海外华人重要的精神纽带和保护神。妈祖之所以能成为有世界影响力的中国神明之一，得益于国人的足迹不断地走向世界，使得妈祖能在世界各地安家落户。可以肯定的是，妈祖在历史上确有其人，姓林名默，于北宋建隆元年（960 年）诞生于福建的一个小岛即湄洲岛上。关于妈祖的生平有大量的文献资料，其传说神话成分也是有很多的。据史书记载，妈祖“弥月不啼，名曰默”，“五岁能诵《观音经》”，“长能乘席渡海，常乘云游于岛屿”。这说明她水性极好，而且这位林氏姑娘无心嫁人，“年及笄，誓不嫁人”。28 岁去世，死后“时显灵应，或示梦，或示神灯，海州获庇无数，士人相率祀之”。妈祖因生前经常救助渔民，死后便成为海上保护神。妈祖成为海上保护神之后，受到了人们的广泛崇拜。因其具有保佑航行平安的功能，所以航海者出海的时候都要到当地的妈祖庙去祷告，出海的航船上也要供奉妈祖和神位。甚至在官船上，也有专门供奉妈祖的神龛。所以妈祖是一位名副其实的中国神祇，在起源上看没有任何外国色彩。
妈祖作为普遍形成的民间信仰，其自然要被道教收入彀中（道教历来有收民间信仰神祇入自己体系的习惯，比如女娲、关羽等）。道教作为我国神话体系的开创宗教与支撑者，其所有的教义与思想，与民间信仰都毫不冲突，而民间信仰的神祇作为地仙，也无一不想白日飞升，位列仙班，荣登紫府。所以两厢情愿，自然都变成了道教神明。
当然，作为已经中国化了的佛教来说，其与道教之间本来就是相互借鉴与学习的关系。唐宋以后，女性观音菩萨形象在民间大盛，甚至有“家家弥陀佛，户户观世音”的说法，由于都是慈祥的女性形象，又都“寻声救苦”且观音在佛教甚至统治者心目中地位尊崇，所以自然有人愿意假说“妈祖是观音化身”以广大妈祖的影响，佛教自然也乐得收入这么一位菩萨。
所以口口相传的妈祖传说中， 妈祖是观音菩萨所托生， 因此妈祖和观音菩萨有很多相似之处。但是妈祖与观音菩萨之间并不存在与生俱来的联系。妈祖信仰最初形态只是当地的海神信仰， 与观音信仰并无直接干涉。在白莲教的影响下， 弥勒下生的故事刺激了观音托生妈祖故事的形成。妈祖最终和观音菩萨产生了联系， 成为观音菩萨的托生和化身， 呈现出观音化的特点。妈祖从形象到功能不断向观音菩萨靠近， 同时妈祖湄洲岛圣境也实现了观音普陀圣境的迁移和重建， 并成为妈祖信仰圣境之祖。
几千年来，除了道教徒自己还在争辩妈祖是中国本土道教神祇外，似乎信仰妈祖的信众自己已经分不清楚信仰的是妈祖还是观音菩萨。但是道教徒一直在努力得维护这个事实，甚至写出了一些《天上圣母经》等等经文，从理论上给妈祖是自己的人增添了依据。佛教就没有相关经文。
但是无论如何，需要正本清源的是，妈祖是来源于中国本土的神明，历代王朝的册封，也都是按照道教的神系。只是随着时间的推移与发展需要被佛教吸纳。宗教本土化是好的，佛教融入中国并且在中国大放异彩，出了许多高僧大德，完善了佛教体系，但是也希望信众一定要搞清楚自己信仰的是什么，不要人云亦云。
