突厥人，以狼为图腾。最初信仰拜火教，后来信奉佛教。最后，信奉伊斯兰教。想当年，他们曾经是中国北方的霸主。在《贞观之治》中，迫使李渊签下城下之盟，并与李世民一较高低的颉利可汗就是突厥人的首领，他们曾一度活跃在蒙古高原和中亚地区，是中国西北与北方草原继匈奴、鲜卑、柔然，又一个金戈铁马、气吞山河的游牧民族。
公元540年，“突厥人”第一次出现在中国的史册上。突厥起源，众说纷纭，或漠北，或平凉，或匈奴分支，或阿尔泰山，或海东阿史德窟。5世纪中叶（五胡十六国），突厥归附了刚刚兴起的柔然，成为柔然人的“炼铁奴”。当时，突厥人住在金山南麓（阿尔泰山），因金山形似战盔“兜鍪”，俗称“突厥”。
当时，突厥部落的阿史那氏只有数百家。后来，突厥部落激增数万人。其中，多数人来自周围的铁勒部落。渐渐地，突厥人的体貌特征从白种人变成黄白混种。公元552年，突厥人击败柔然人，以漠北为中心在鄂尔浑河流域建立突厥汗国。555年，高昌臣服突厥，柔然可汗被杀，突厥势力延伸至西域。560年，突厥征伐吐谷浑和西域，又联合波斯灭“白匈奴，其疆域东到大兴安岭，西濒里海，北至贝加尔湖，南临阿姆河南。
公元5世纪，突厥人始创制“突厥文”，成为中国北方民族最古老的文字。公元569年，随着突厥的扩张，突厥和波斯了发生矛盾。于是，突厥人联合东罗马帝国共同对抗波斯萨珊王朝。此时，突厥汗国武力达到最鼎盛。当时，突厥汗国是一种“奴隶制”部落联盟，其文化凝聚力并不强。公元583年，在隋文帝杨坚的分化离间下，突厥分裂为东突厥、西突厥。公元630年，唐朝灭掉了东突厥。
公元657年，西突厥也被唐朝灭亡。唐朝灭西突厥后，西突厥汗国所属突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月等部落迁至中亚地区。在阻挡阿拉伯帝国在中亚的扩张过程中，突骑施起了重大作用。后来，葛逻禄与回鹘建立了喀拉汗王朝。
公元682年，东突厥复国，名曰“后突厥”。公元745年，唐朝联合回鹘又灭掉了“后突厥”。从此，东突厥彻底土崩瓦解。或在战争中消亡，或融入回鹘，或融入唐朝汉人。从此，立国193年的突厥人退出了中国的历史舞台，这个曾对东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐等朝代造成很大威胁的民族开始西迁，并称霸一时。
目前，全球约有1.82亿使用突厥语言的人，他们自称乃突厥人或突厥人后裔，主要分布在土耳其、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土克曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、克里米亚、以色列、俄罗斯、蒙古、巴尔干，以及中国新疆、青海、甘肃。另外，今天世界上流行着一种“大突厥主义”，他们主张所有讲突厥语的民族联合起来，建立一个“突厥斯坦”。因此，“大突厥主义”也被认为是世界恐怖主义的根源之一。
