刘穆之死后，刘裕把长安丢给二儿子，自己急匆匆赶回建康，就是想趁北伐树立的威望，取代司马家政权。
为了坐上皇位，刘裕处心积虑，自导自演了两三年，各种伎俩层出不穷，煞费苦心。从长安回到建康两年半后，司马氏把皇位禅让给刘裕，由于准备充分，整个篡权行为让人无话可说。
其实在北伐的时候，刘裕就已经开始准备了。北伐途中，刘裕派人向皇帝要九锡，九锡基本上就是篡权的代名词，授予九锡意味着皇帝可能就快下台了。
刘裕都张口要了，皇帝怎敢不给。赏赐九锡的诏书很快就到了北伐军军营，刘裕开始自己的表演，万般推辞，坚决不要。就这样推辞了很久，终于勉为其难的接受了。
授完九锡，又封刘裕为宋王，刘裕还是坚持推辞，半推半就的收下了，拥有了自己的封国宋国。再往后，又授予了刘裕很多特权，刘裕除了没有皇帝的称号，其余已经等同于皇帝了。
在得到这些以后，刘裕又开始了一次表演，想让司马家皇帝认清形势，主动把皇位让给自己。他先是离开建康去了寿阳，在寿阳期间请了群臣吃饭，宴会期间，他回顾了自己的功绩和受到的赏赐，最后说自己年纪大了，想退休了。
但是大臣们好像并没有读懂刘裕的言外之意，并没有说一些，国家离了刘裕就不行了话，这让刘裕很失望，感觉这饭是白请了，但是一个人给了刘裕希望。
这个人是中书令傅亮，饭后他好像突然明白了刘裕的心思，便返回王府求见刘裕。两人的对话心照不宣，最后刘裕给了他几十个保镖，护送着回建康去了。
不久，皇帝的诏书就到了，调刘裕回建康辅政，其实回去是准备接皇帝的班。在刘裕回建康的当月，东晋最后一任皇帝，就宣读了傅亮提前写好的退位诏书，把皇位禅让给刘裕。
在触手可得的皇位面前，刘裕选择再表演一番。刘裕诚惶诚恐，百般推辞。在刘裕表演的时候，东晋的大臣也没闲着，找出各种理由劝刘裕称帝，说了很多非刘裕称帝不可的话，甚至搬出来天文知识来证明。
在多次推辞以后，刘裕很痛苦的答应了当皇帝，公元420年六月，刘裕正式接受司马家皇帝的禅让，登基称帝，国号“宋”，改元永初。
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至此，东晋正式结束，南朝诞生，历史进入了南北朝时期。此时的北方，还到处烽火，各政权互相攻乏，直到十几年后，北魏雄主拓跋焘将北方全境纳入魏国版图，和南方的宋形成南北对峙。
刘裕称帝还不满两年就驾崩了，终年六十。巧合的是刘裕的寿命与刘宋的寿命相同，刘宋的领土扩张也就到此为止。
刘裕统一南方，且这一时期南朝版图达到了最大，他的成就是南朝其余皇帝无法超越的。
