1927年，中國共產黨發動南昌起義，走上創建革命軍隊和獨立領導武裝進行鬥爭的道路。
到了1928年之後，與汪精衛、李宗仁等派系鬥爭中一度下野的蔣介石，重新出任國民革命軍北伐軍總司令一職，並與馮玉祥、李宗仁、閻錫山組成四個集團軍，指揮部隊繼續著掃滅北洋軍閥的戰爭，此時吳佩孚和孫傳芳兩大軍閥已被徹底擊敗，北伐軍的兵鋒直指北洋世界最後的統治者。
他就是坐鎮北京的張作霖。
吳佩孚和孫傳芳連續被蔣介石等人收拾，張作霖心裡當然緊張，害怕哪天就被收拾，但是讓張作霖沒想到的是，最後收拾他的人不是蔣介石，而是站在他身後的日本人。
日本人為何選擇張作霖
這事得從日清甲午戰爭說起，這場戰爭的結果清軍大敗，日本人從清政府手裡訛了2億兩白銀，和臺灣，還割走了遼東半島。
看到日本人得到了巨大的利益，眼紅的西洋人也看不過眼了，尤其是在遠東有不少利益的俄國最為突出，於是當時的俄國沙皇聯合了法國和德國進行干涉，當時的日本雖然也是發展神速，但是還沒有能力與這三大強國對抗，結果是不得已把到嘴的遼東吐出來，讓給俄國，但是又莫名其妙的敲詐了清政府3000萬兩白銀。
之後日本人發動了日俄戰爭，目的就是把當年讓給俄國的遼東拿回來，結果日本完勝俄國，兩國簽署了戰後的一系列條約，要求俄國把從清政府那裡租來的大連和旅順地區轉讓給日本，另外還有俄國人建的所謂“南滿鐵路”。
日本把旅順和大連等地區改名為關東州，還裝模作樣以護路為由駐紮軍隊，這就是所謂的“關東軍”。
很多日本人認為，日本只是一個彈丸之國，要想得到更好的發展就得“走出去”，有點擴張領土的意思在裡面，因此軍事和經濟上，他們認為滿洲都關係著日本的國運，之前和俄國大戰，雖然打了勝仗，但是損失也不少，而在滿洲這片土地上，因為政府的腐敗和無能，日本人覺得想怎麼折騰就怎麼折騰，就想把滿洲作為自己的領土。
但日本人終究是日本人，滿洲終究是中國的領土，日本人想直接統治也不合理，於是他們想找一箇中國人替日本統治滿洲，經過多次的篩選後，最終張作霖被選中。
一方面張作霖與蔣介石是死對頭，另一方面張作霖掌管著幾十萬人的東北軍，有權有勢，張作霖就是最佳選擇。
同時，張作霖依靠日本人的支持壯大了聲勢，成為末代軍閥中的首席。
日本人為何對張作霖不滿
話又說回來，張作霖終究還是中國人，以土匪出身的他還是有血性的，後來對日本人提出的很多要求，他都是答應之後不兌現，比如說日本人要求他新建鐵路、開礦問題、日本移民等問題，一次又一次的不兌現，之前都說張作霖是日本人手中的傀儡，相反，其實是張作霖戲耍了日本人。
張作霖的一系列舉動，被日本人看在眼裡、記在心裡，特別是日本關東軍表現得很生氣。
關東軍司令部設在旅順，常駐兵力12000人左右，加上南滿鐵路沿線的獨立守備隊，總共20000人左右，日本關東軍雖然很生氣，對張作霖的不服從很生氣，但是並沒有直接跟張作霖翻臉，因為張作霖手中有幾十萬軍隊，這是個不好惹的主，搞不好弄得自己一臉灰，儘管如此，關東軍裡的一些個參謀，還是一直打著張作霖的主意。
當年蔣介石率軍北伐過山東，日本人打著保護僑民的旗號，出兵擋著不讓過，暴虐濟南城，蔣介石很生氣，但是又不敢惹日本人，於是繞道而行。
張作霖的奉軍大敗之後，日本人勸他撤回瀋陽，張作霖當然也這麼想，而日本人趁機想讓張作霖簽下建新鐵路的協定，結果張作霖還是沒有答應日本人的要求，令日本人很憤怒。
至此，張作霖的奉軍已經擋不住蔣介石北伐軍的進攻，於是張作霖決定要回關外，也就是要回東北。
張作霖被日本人炸死
有日本人認為，此時和張作霖之間的合作還可以繼續，畢竟還沒有到不可挽回的地步，但也有的認為張作霖不聽話，所以必須要換掉，解除他的奉軍武裝，但是張作霖手中還有軍隊，不能輕易被換掉，那怎麼辦呢！
日本人說直接把他幹掉。
關東軍高級參謀河本大作也是這麼想的，河本認為日俄戰爭後的二十年裡，日本在滿洲的發展跟張作霖沒有直接關係，本來想讓張作霖做一個合格的傀儡，替日本人統治滿洲，沒想成張作霖是一塊堅硬的石頭，如果不想辦法清除掉，那最終會搬起石頭砸自己的腳。
1928年6月4日晨的皇姑屯事件，就是在這樣的背景下發生的。
當時河本選擇了一名叫東宮鐵男的大尉，讓他完成炸死張作霖的任務，東宮必須在張作霖乘坐的火車車廂經過皇姑屯三孔橋時引爆炸彈，經過一番的精打細算，東宮最終把張作霖炸成重傷，張作霖被拉回大帥府後因傷勢過重不治身亡。
