根據《舊五代史周世宗紀》的記載，趙匡胤發跡於柴榮初當皇帝后的高平之戰，當時北漢勾結契丹大舉進攻，柴榮剛剛即位10天，內部不穩，但毅然決定率軍親征。兩軍在高平對決，周軍右翼未戰先潰，右軍主將帥騎兵敗逃，沿路還散播皇帝兵敗的謠言，右翼步兵也全部投降敵軍。幸虧周軍中軍苦戰不退，周將劉詞帶領援軍又及時趕到，最終大敗敵軍。趙匡胤在此戰中“馳騎於陣前，先犯其鋒，戰士皆奮命爭先，賊軍大敗。”，似乎周軍的勝利完全應該歸功於趙匡胤的奮戰。
但是，考慮到《舊五代史》是宋人所撰，其中自然有溢美 的不實之詞，從高平之戰後周世宗的賞罰來看，總共封賞了八個節度使和11個高級軍官，其中並沒有趙匡胤的名字，從中可以分析出兩點：第一，趙匡胤的戰功並不像正史中吹噓的那樣大，否則周世宗封賞的時候無論如何要提上一筆，第二，當時趙匡胤在周軍中的地位，只能是個中下級軍官，離掌握軍權還遠得很。
地位相差這麼懸殊的兩個人，有可能結拜為兄弟嗎？
柴榮能當上皇帝，本來就是個意外：他是後周開國皇帝郭威的侄子，從小幫郭威打理家中的事情，算是個總管的角色，為了解決家裡的經濟困難，還曾做過茶葉生意，算是在基層鍛鍊過，對國情民情都比較瞭解。因為業務能力出色，郭威認了他做養子。郭威被逼造反，留在京都的親人都被後漢皇帝殺掉了，包括兩個親兒子。而郭威在造反成功後當了三年皇帝就死了，沒來得及留下子嗣，只能讓乾兒子上了位。
亂世中的帝王，都要靠軍功來提高威望、鞏固地位。唐莊宗即位後就發動潞州解圍戰，漢高祖平杜重威，周世宗則是高平之戰。一戰下來，周邊環境暫時穩定，內部建立了權威，更容易推行各種政策。
在高平之戰前，周世宗與五朝元老、文臣之首的馮道有過一段很有意思的對話：帝又曰：“劉崇烏合之眾，苟遇王師，必如山壓卵耳。”道曰：“不知陛下作得山否？”帝不悅而罷。馮道是多麼小心謹慎的人，要不然也不會歷經五朝十個皇帝始終位居高位。連他也居然當著周世宗的面說出這樣有損皇帝權威的話，那些一向驕縱的武將估計更不會把周世宗放在心上。
高平之戰大勝後，周世宗借勢整軍，把高平之戰中帶頭逃跑的大將70多人全部斬首，臨陣先降的部隊也全部殺掉。然後裁撤冗兵，把精銳集中到禁軍，老弱瘦小的放歸鄉里，從而建立了一支天下無敵的精銳部隊，但是也帶來了一個惡果：誰掌握了這支軍隊，誰就成了帝國事實上最有權力的人。趙匡胤就是因為掌握了這個軍隊，才有機會篡奪後周大權建立北宋的，這是後話。
憑藉著這支部隊，周世宗在執政的短短六年裡，就已經為南北一統打下了堅實的基礎：向北數次擊敗北漢和契丹軍隊，收復了燕雲十六州的部分領土；西敗後蜀，奪取秦、鳳、成、階四州；南摧南唐，盡得江北、淮南14州，並且初步建立了強大的水軍，這才有後世趙匡胤臥榻之旁豈容他人酣睡的底氣。
軍事上的成功必然有內政上的清明作為保障，周世宗做過商人，自然瞭解民情，也比較關心底層。有一次，他去視察宮殿重修工程，發現裝修工人吃飯隨便用塊瓦片當碗，撅根木棍當筷子，當時大怒，認為負責工程監督的內供奉官孫延希失職，下令將其斬首，並免去一批相關官員的職務。又有一次境內某地出現淘金熱，官府上奏請示皇帝，是不是要沒收老百姓淘來的金子，周世宗否決了這一請示。亂世之中，出世的佛教廣為流行，許多人為逃避徭役和賦稅紛紛“出家”，大量金屬被用來鑄造佛像，致使銅價上漲，錢幣奇缺。周世宗採取抑制佛教、打擊寺院經濟的措施，禁止私自剃度出家，“廢寺院凡三萬三百三十六”。在他的治理下，中原經濟走上了恢復元氣的道路。
柴榮剛即位的時候，曾經豪言道：朕當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣！可惜上天沒有給他三十年的時間，即位六年後，他因病去世。但是，在他的努力下，天下大勢分久必合的態勢已經形成，周朝已經成為具有壓倒性優勢的中原王朝，南唐北漢等割據勢力只能苟延殘喘。
