南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛 、中沙群岛和南沙群岛。自古就是中国领土不可分割的一部分。
中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。早在两汉时期，汉武帝在地处南海海域的海南岛置珠崖、儋耳二郡。西汉伏波将军马援在南征交趾过程中到过西沙群岛，东汉人杨孚著《异物志》，对当时或以前中国人对南海及南海诸岛的认识做了原始性的地理记载。此后历朝历代都对南海行使主权。直至清代逐渐改称南海。清朝前期和中期基本沿袭明制不变。至清明后期，东沙群岛归属惠州管辖。西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛仍由海南的万州管辖。自此南海诸岛分属于不同的两个州级地方行政机构管辖。
载于明代茅元仪《武备志》卷二百四十的《郑和航海图》。图下方“石星石塘”为今东沙环礁，“石塘”为今西沙群岛。
自日本在甲午战争中战胜清朝、取得台湾后，开始积极建设基隆等台湾海港，并把目光投向更南方的广阔海洋。日本神户商人西泽吉次看到殖民政府在台进行基础建设需要水泥的商机，便从日本运载水泥至台湾贩卖，同时把台湾物产运回日本，借由日台间的贸易，西泽商会的业务蒸蒸日上。
1902年，西泽商会的商船在从神户前往基隆的途中遭遇台风，船舶意外漂流至无人岛（即东沙岛）。西泽发现，岛上砂石色泽奇特，经化验后竟富含磷矿，可提炼为化肥转卖农民。到了1906年，西泽再次前往东沙岛，经过10余天的调研，终于掌握了东沙岛的物产情况、航线及相关岛屿位置。自1907年起，西泽大举招募工人前往开发东沙岛，不仅拆毁原先中国籍渔民所建的天后庙、宗祠、寮舍、碑石，并把岛上中国渔民的祖坟百余座掘开，取骸骨焚化后推入海水中，后陆续开凿水井，建设了码头、轻便铁道、电话线、宿舍餐厅、制冰机、冶磷工厂、仓库等设施，甚至竖立起日本国旗，声称该岛为“无主地”，将东沙岛命名为“西泽岛”、东砂礁命名为“西泽礁”。
西泽在东沙岛的大规模开发，马上引起了两江总督兼南洋大臣端方的注意，他立即上报外务部（前身为总理各国事务衙门，辛亥革命后为中华民国外交部）。外务部随即电告两广总督张人骏，令其查明日本侵占东沙岛情况，并责令南洋大臣遣船舰至该地调查。后由总理南北洋海军兼广东水师提督萨镇冰派黄钟瑛率飞鹰舰抵东沙岛调查，黄钟瑛呈报：
蒲拉他士岛（Pratas Islands，日文名プラタス诸岛），即土名之东沙。查该岛日人改名为西泽岛，竖有木牌一面曰明治四十年（1907年）有八立。岛上并无中国居民，只有日本男女百余人，盖屋居住，并雇有小工50余名，结庐为居，均系于前年八月到此。……中国渔民前建之天后庙，日人来时已被毁去，以图灭迹。闻有渔船到此，日均驱逐离岛，所有轮艇船只，均由台湾到此。
然而，当张人骏于1909年2月以收集到的情况正式照会日本驻粤领事濑川浅之进时，日方认为岛上神庙已拆、坟墓已毁，缺乏物证，且日本深知中国志书只详陆地之事，对海中诸岛诸多疏漏，故坚持索要地方志书等证据，才能证明该岛究竟属于中国何官何营的辖境、不属日本。所幸最终在清朝官员王之春的《国朝柔远记》、以及福州船政后学堂第四届驾驶班毕业生陈寿彭译着的《新译中国江海险要图志》中发现，记载该岛属于广东省管辖。尤其是《新译中国江海险要图志》是陈寿彭译自英国海军海道测量局出版的《The China sea directory》一书，其所记载“蒲拉他士岛”经纬度准确，与《国朝柔远记》所载的东沙方位一致，成为日方交涉的有力证据。
《国朝柔远记》（又称《清朝柔远记》）中的广东沿海地区及香港岛、九龙、将军澳地图。
日方于理有亏，见张人骏证据充足、态度强硬，便承认东沙岛为中方领土，却又转称日商投入甚多，若清廷坚持收回岛屿，需负担赔偿建设费用。由于当时发生“二辰丸事件”，激起中国人民的民族主义，各地先后发起抵制日本商品、货物的运动，清廷外务部为尽快解决争端、避免抵制日货风潮愈演愈烈，最后同意中日共同派员至东沙岛探勘，估算日商西泽商社各项建设费用，由广东出资购买；被毁坏的庙宇、中国籍渔民损失，以及在东沙岛采集物产应补税额，则由西泽吉次承担。终中方出资广东毫银13万元的价格收回东沙岛。
后由新任两广总督袁树勋与日本驻广州总领事正式签订了收回东沙岛的条款，并撤去“西泽岛”标柱。迨中方人员上岛后，点收各屋宇物业，并于1909年10月19日升起大清黄龙旗，同时由广海号鸣炮21响庆贺。据称，当时已升任两江总督兼南洋大臣的张人骏闻此消息还感叹：“此谓我大清国第一次从列强手中收回自己的领土”。翌年7月，清廷成立“管理东沙岛委员会”，任命候补知府蔡康为主任委员，勘查东沙岛海域的地形、地质与物产，并以东沙岛为基点，派兵驻守、增派船舰巡弋，防止日人再次擅自登岛。民国成立后，才由国民政府于1926年7月，将其定名为“东沙群岛”（Dongsha Islands），沿用迄今。
过往被认为积弱不振的满清政府，竟然可以虎口拔牙，将遭占据的东沙岛从日本手上夺回，尽管付出了广东毫银13万元的代价，但总算是维护了领土与主权完整。
