90年前，英国历史学家汤因比横穿欧亚大陆，到达东方的中国和日本。在《中国纪行》一书中，他对北京和上海做了如下描述。
汤因比先到的上海，他有点恍惚，他在上海找到了家的感觉，这种感觉给他带来了片刻的舒适，可他是来寻找异国情调的，他又有点恼。
他认为，上海是欧洲人的选择，这个地理位置，像泰晤士河上的伦敦，斯凯尔河上的安特卫普、易北河上的汉堡。
“我意识到即便天朝天子任凭中华帝国从‘东京’（越南河内）到朝鲜的整条海岸线为他人使用，‘北欧人’仍会泊位于此。”他认为，欧洲人是因着习惯这个纯粹的力量将上海变成自己的家。
汤因比把上海比喻成鸡尾酒，“上海像一杯鸡尾酒，成功混合了伦敦的土壤、空气、水、建筑以及士麦那的举止、习惯、希冀与恐惧。”
魔都的恐惧是对财富的恐惧，它似乎唾手可得，又似乎一夜之间荡然无存。而所有的希望，都源于对财富的追逐。关于这一点，从它建立之初，就从未改变过。
暑期的一天，我坐在外滩的一家西式咖啡厅，唧唧歪歪的性感蓝调，我们举起鸡尾酒，望向对岸的陆家嘴，那是现实中的“海市蜃楼”。咖啡厅里坐满了穿着极为休闲的中国人，偶尔有几位意大利人，他们在这里安安静静地感受故乡的情调……我们这些，则成了外邦人。
然后，汤因比来到北京，北京的风貌给了他一种猎奇的极大满足感。
“北京就是人们在广袤无垠却毫无特色的华北平原上的努力作为。……如果没有这项作为，这方圆几里便与周围几千里地一样，单调而索然无味。”
可以看出，90年前，仅此一次来到中国的汤因比，却可谓熟谙中国的地理、历史。直至今日，北京依然是一座被贫乏的几千公里包围的孤城。相比之下，魔都为富饶的江南水乡所围绕，如果“欧洲人”没有选择它，终将是“本土资产阶级”的选择，是财富的选择。
“关于北京的全貌——首先最令人肃然起敬的部分，便是这座城市不亏欠大自然半分，这与我最熟悉的帝国城市君士坦丁堡形成了鲜明的对比。”
“西山的自然风景真的没能再给城墙城门、紫禁城的黄色琉璃瓦，天坛祈年殿的蓝色琉璃及圜丘坛的汉白玉增添什么特别之处。”
北京的自然风貌乏善可陈，相比之下，人工的创造则显得尤为可叹了。
“如果个人微弱的想像力真能抓住其本质的话——它的美是通过巨大的城市以对称的格局铺展开的。”
汤因比笔下的北京，当然是二环以内的古城，一个以东方人特有的对称审美创造的古城，却在之后的90年不断被拆建。
“这一‘天下’之‘中’——这种说法从前是在巴比伦……北京存在的理由是作为‘世界之都’，而由于这种古老观念已经彻底过时了，于是乎，北平的‘没落’也是无可避免的。”
汤因比认为，蒙古帝国选择了北京，这个远征至地中海的帝国似乎想在这里建造“世界之城”；曾经迁都南京的明王朝，在朱棣，这个野心勃勃的王的带领下，又回到“世界之城”，扩充原有的城池，以达到“鬼斧神工”的效果。
而今，“天下之中”的观念被视为“王朝”的笑话。北京却没有“没落”，为了与庞大的人口规模相匹配，“饼”摊得越来越大，大到你转半天转进一个大庄子，以为出城了，一看，还是朝阳区的某各庄。皇城作为世界文化遗产，则成为北京的一个局部。
北海北，白塔白，汤因比曾在此鸟瞰北京皇城，感叹其完美的对称；今天，“对称”也成了过时的审美。无论是帝都，还是魔都，速度与激情在环路上冲撞，所经之处，高楼林立，务工者来此，望着万家灯火，泪水纵横，豪情满怀：总有一盏灯是属于我的。
