三国早期的徐州是一个很传奇的地方，吕布、曹操、刘备互相争夺，时而合作，时而敌对，各种计谋，明争暗斗，徐州在三人之间反复易手，得之而失之，失之而得之。
吕布攻下徐州，刘备不得已投靠了曹操，与之联手，共同剿灭了吕布。曹操也因此而取得了徐州。后来刘备反叛，杀了曹操驻守在徐州的将领车胄，夺取了徐州。曹操派去讨伐刘备的第一批军士被刘备杀得大败。曹操满腔愤怒，亲自率兵攻打徐州，一路所向披靡，杀得刘备狼狈逃窜，连老婆都顾不上，急急如漏网之鱼，投靠曹操的敌人袁绍去了。
1、关羽的投降条件
此时的关羽保护着刘备的家人，被围在下邳。曹操素来知道关羽的忠义和勇武，对他非常赏识。关羽温酒斩华雄的故事，曹操是亲眼见证的，那杯酒也是他所斟下的。
曹操对关羽围而不攻，打算把他招降。
关羽向曹操提出三个条件，如果任何一个条件不被满足，他都誓死不投降。
第一个条件是，只投降汉帝，不投降曹操。曹操笑着说：“我是汉朝丞相，汉就是我，我就是汉。此条件可以满足。”
第二个条件是，要给刘皇叔的二位夫人俸禄养赡，一律闲杂人等，不许上门。曹操非常慷慨地说道：“我把刘皇叔的俸禄加倍给他。至于闲杂人不许上门，本是家法，没问题。”
第三个条件是，只要关羽知道刘皇叔的去向，不管遥隔千万里，马上辞别而去。尽管曹操对这个条件有疑虑，为了得到关羽这位猛将，他还是豁出去答应了。
从关羽投降曹操的故事可以知道，投降不一定需要卑躬屈膝地摇尾乞怜，一样可以铮铮铁骨地谈判。
于是，曹操班师回许都，关羽带着二位嫂夫人跟随。
奸臣固多奸计，曹操想破坏关羽的君臣叔嫂关系，使他无颜见刘备，路上让关羽跟二嫂共处一室。人生中处处是考验，无数双眼睛躲藏在黑暗的背后。
每天晚上，关羽都秉烛站于嫂夫人之门外，通宵达旦。曹操见此，越是敬重关羽。
2、曹操善待关羽
曹操引荐关羽去朝见汉献帝，献帝封他为偏将军。从一些细节可以看出曹操非常器重关羽。
在许昌的日子里，曹操非常厚待关羽，三日一小宴，五日一大宴，送了他不知多少金银财宝、衣帛等，关羽全部给两位嫂夫人。曹操又送了他十位美女，让她们服侍关公，关公转让她们服侍两位嫂夫人。
古人长兄如父，长嫂如母。一方面是让长兄长嫂要如父母般慈爱弟妹，另一方面也是让弟妹要如尊敬父母般尊敬长兄长嫂，这是古人之礼。关公做到了，他每三天一次向二嫂躬身施礼请安。曹操知道后，叹服不已。
曹操见关公所穿的绿色锦衣战袍已经旧了，派人给他量身定做了一件更加名贵的新战袍。关公穿上新战袍后，外面依然罩着他的旧战袍。曹操笑他节俭，关公很坦诚地说：“我并非因为节俭，只因为这件旧战袍乃是刘皇叔所赐，见袍如见人。不敢因为丞相的新赐而忘记旧日兄长的恩赐。”曹操再次感叹：“云长果真是义士。”他口中尽管赞美，心中着实不舒服。关羽如此不懂感恩、不会说话，莫说是曹操，换做一般人，也许当场就发火了。
在电视中，可以看见关羽常常穿着一件绿色长袍，不知道他是否特别钟情于绿色，这里他说出了非常关键的原因：这绿色衣服，是义兄刘备送的。
曹操又见关羽马瘦，于是叫人牵来一匹马，全身如火炭般赤红色，没有半根杂毛。关公问：“莫非这就是吕布的坐骑赤兔马？”曹操给予肯定的回答，并连鞍辔一起赐予关公。关公拜谢，并说：“此马日行千里，我有幸得之，他日若知道兄长的下落，只要一天的行程就可以见面了。”曹操听后愣住了，一脸懵逼，本来送他宝马，是希望他能够感恩，安心留下为己所用，谁知道关公却说得到宝马之后可以跑得更快。
我本将心与明月，奈何明月照沟渠。曹操自认为对关公不薄，而对方却时刻都想着离去，因此怏怏不乐，派张辽去打探关公的心思。关公说：“我固然知道曹公很厚待我，然而我深受刘皇叔的厚恩，义结兄弟，一同生死，我终究不会在此久留。等我报效曹公之恩德后，我就会离开。”
张辽如实回禀曹操，曹操感叹说：“事主不忘其本，真是天下的义士。”谋士荀彧说：“他既然说立了功才离开，如果我们不让他立功，他就未必会离去。”因而不到非要关羽表现的时候，曹操就不让他上场。
3、万军之中取上将首级
官渡之战前夕，白马县为袁绍大将颜良所围，曹操与诸将商议应敌策略。关公请为全部先锋，曹操不想让他立功，拒绝他出战。
曹操剪灭吕布时，收降了他的两位将领宋宪和魏续，两人都让颜良切菜砍瓜一样砍了，大将徐晃也不敌颜良。
怎么办，谋士陈昱推荐关公，曹操顾虑他立了功之后就要离开。陈昱说：“如果刘备还活着，必然是投靠了袁绍，现在让关羽击破袁绍之兵，袁绍必然怀疑刘备并杀之。刘备一死，关羽还能够去哪里呢？”曹操大喜。不让关羽出战是计谋，让关羽出战同样是计谋。
曹操派人去请关公。关羽看见敌军阵营中麾盖下的颜良，对曹操说：“我看颜良就像插了个广告牌标卖头颅的。说毕，手提青龙刀，一马当先，直冲入敌营中，如入无人之境。众目睽睽之下，一刀砍杀颜良，并取他首级回营。颜军失去将领，不战自乱，曹军又一阵追杀，大获全胜。
因为斩杀颜良解了白马之围，关羽被汉献帝封为寿亭侯，这是他一生引以为傲的事。
后来南北朝时期的颜之推把颜良的例子写进了《颜氏家训》，教导自己的子孙学文莫学武。
关羽凭借个人的力量，于万军之中取向上将首级如探囊取物，在三国乃至中国历史上，都实属罕见。可见关羽的武功名不虚传。后来他又斩杀袁绍的大将文丑，在官渡之战给曹操帮了不少的忙。
4、千里走单骑追随刘备
后来关羽打听到了刘备在曹操大敌袁绍的阵营。他把曹操给他赏赐的所有钱财全部封存，留下拜别信，带着刘备的家眷径奔刘备的所在。
曹操的将领们，看见主公对关羽如此错爱，他却不识抬举，非但不领情，还要投奔敌军，恨不得追上前把他砍杀。曹操识英雄重英雄，面对关羽的离去，即便知道他会成为自己的敌人，他还是慷慨地说：“彼比各为其主，勿追也。”还特地追赶上去给关羽钱财和新战袍。
在三国演义中，除了刘备送别徐庶那一幕感人至深之外，曹操送别关羽这一幕，依然非常动人。
陈宫临死前说：“以孝治天下者，不害人之亲，施仁政于天下者不绝人之祀。”这是陈宫对曹操的期盼，是一种建议和警告，也是一种认同。他认同曹操有这样的气度和格局可以做到。
如果不是真英雄大豪杰，就不会有如此豁大的气度可以放关羽走。
关羽可谓钱财不能动其心，爵禄不能易其志，美色不能乱其情。
关羽如果追随曹操，可以得到曹操的青睐，可以获得高官厚禄。然而他一心无怨无悔地追随的刘备，在当时几乎一无所有，到处投靠寄人篱下，如同一位丧家犬。
关羽走得太急，与其说他担心曹操反悔，不如说是他急切找到刘备。没有拿到曹操的通行令，路上遇到曹操部属的阻挡，过五关斩六将。最后曹操还是派人来送通行令。
后来关羽打听到了刘备的下落，带着刘备的两位夫人。过五关斩六将。路上遇见了张飞，又找到了刘备，三位结义兄弟终于兄弟团聚。
