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新冠肺炎疫情在全球的蔓延，對世界經濟和原油需求造成重大沖擊，歐佩克+減產聯盟破裂，沙特與俄羅斯反目，相繼增產和打價格戰，國際油價應聲暴跌，美國WTI原油3月9日跳空跌破30美元/桶，此後繼續下跌，3月18日最低至每桶20美元，如今一直在30美元以下震盪。國際油價一夜之間重回低油價時代，是否意味著低油價時代的來臨？
表面看來，本次油價的暴跌是由新冠肺炎、歐佩克+減產聯盟破裂兩大黑天鵝事件所引發，似乎是偶然；深入分析便可發現，國際油價重回低位實則是由石油市場供需基本面所決定，有其內在必然性，石油市場重回低油價時代，是一個難以逆轉的大趨勢。如果將原油價格每桶80美元以上定義為高位，50~80美元看成中位，50美元以下看成低位，那麼梳理一下1970年以來半個世紀的國際油價走勢就會發現，50年中國際原油均價37年都處於每桶50美元以下的低位，2004年之後才上升到50美元，在中位區只有7年，在80美元以上的高位只有6年。所以，從油價的歷史走勢來看，低油價才是常態，中高油價時期很短暫。
油價的高低主要取決於市場供需狀況。美國著名石油地質學家哈伯特的石油峰值論長期影響著國際石油界。哈伯特在1949年發現了礦物資源“鐘形曲線”規律，認為石油作為不可再生資源，任何地區的石油產量都會達到最高點，此後產量將會下降。1956年，哈伯特大膽預言美國石油產量將在1967~1971年達到峰值，後來美國石油產量在1970年達到964萬桶/日的峰值，從而證明了石油峰值論的正確性。美國石油產量到2008年下降到了500萬桶/日，其他一些國家的石油產量也先後下降。儘管如此，但美歐發達工業國家的石油需求基本飽和，增長緩慢，全球石油市場供需狀況並不緊張，所以油價在1970~2003年的34年中始終在40美元以下的低位運行，只是在1981年兩伊戰爭、1990年海灣戰爭、2001年“9?11”事件等特殊事件影響是曾短暫衝高到40美元/桶以上。
2004年具有標誌性，國際油價衝破了每桶40美元、50美元，此後持續震盪上升，直到2008年7月14日創出了147.27美元/桶的歷史高點。油價迅猛持續上升的根本原因在於市場供需基本面發生了根本變化，以中國為代表的新興經濟體石油需求迅猛增長，而全球石油產量卻增長有限，石油供應緊張。2004年中國因經濟快速增長石油需求大增,突破3億噸，石油進口量達1.6億噸，比上年增長34.7％，一舉成為世界第二大石油進口國。那時國際石油界的主流觀點是石油峰值論、高油價論和中國石油需求威脅論，認為全球石油生產將在2010年左右達到峰值，低油價時代一去不復返。
雖然全球金融危機爆發使國際油價2008年12月暴跌至每桶33美元，但石油供需基本面並沒有因金融危機而發生實質性改變，中國、印度等新興經濟體的石油需求依然強勁。在各國政府聯手刺激經濟和歐佩克減產報價的作用下，油價快速反彈，2009年5月又回升至65美元/桶，到年底升至80美元/桶。一直到2014年10月，油價又在80美元以上的高位維持了5年。
不過，頁岩技術革命從2009年開始改變全球石油市場供需格局。美國的頁岩油開採打破了石油峰值論的魔咒，到2014年7月，美國頁岩油產量快速增加到470萬桶/日，原油產量在短短5年初內幾乎增長了一倍。美國頁岩油、加拿大油砂等非常規石油的產量佔當時世界原油產量增長的80%。與此同時，中國的石油需求卻大幅放緩，石油供應過剩狀況加劇。以沙特為代表的歐佩克國家認為高油價助長了美國頁岩油的增長，宣佈不再限產保價，意圖通過價格手段搶佔市場份額，將頁岩油（當時估計頁岩油生產成本在70美元/桶）擠出市場。國際油價因此在2014年9月從80美元以上的高位持續大跌，到2016年2月最低跌到26美元，創金融危機以來的新低，跌幅超過70%。
但歐佩克的“低價擠出”策略並未如願，美國頁岩油企業韌性很足，在低油價下產量仍然在增長。歐佩克和俄羅斯等傳統產油國的財政難以承受低油價的衝擊，在價格戰兩年多後被迫重啟減產保價策略，歐佩克與俄羅斯在2016年底形成減產聯盟，決定從2017年起開始減產。但由於全球經濟及石油需求增長放緩，頁岩油產量依然增長較快，加上清潔能源對石油替代作用的增加，石油供應寬鬆的局面並未改變，歐佩克+減產的作用相當有限，此後3年國際油價只能維持在40~80美元的中位區。全球石油供應市場的格局也由此發生歷史性鉅變，2019年美國石油產量超過1100萬桶/日，市場份額達18%，超過俄羅斯和沙特的16%和15%，成為全球最大的石油生產國，其對國際油價的影響力不言而喻。
新冠肺炎疫情對全球石油需求的短期衝擊相當巨大，今年世界石油需求將下降100萬桶/日以上，因此，即使歐佩克+繼續減產也無法阻止國際油價跌到低位，歐佩克與俄羅斯的價格戰只是讓油價下跌來得更快更猛罷了。
從目前及可預期的未來來看，全球經濟及石油需求增長乏力，可再生能源、電動汽車等新能源汽車替代燃油車的速度正在加快，石油供應過剩狀況只會日益加重。正如2014年油價從高位大跌只能反彈到中位一樣，預計本次油價暴跌到低位之後，再也難以回到50美元/桶以上的中價位，廉價石油時代真的來了。
