秦二世二年（公元前208年）九月！
秦军上将军章邯打败并杀死楚地反秦义军首领项梁后，认为楚地已不足忧，遂率20余万秦军北上攻赵，并调原驻上郡的王离部20万秦军南下，围困赵王歇于巨鹿（今河北平乡）。
无奈之下赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。当时秦军十分强大，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，没有人敢前去迎战，赵王危矣！
后九月（闰月），楚怀王以卿子冠军宋义为上将军，鲁公项羽为次将，亚父范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困。
为何楚怀王要帮赵王呢？出于道义？出兵援救损兵折将，楚怀王不傻。其实都是他的私心……
当楚怀王听到项梁被秦军杀了后，楚怀王心里高兴的不得了，因为楚怀王被项梁尊为怀王之后，一直没有实权，也没有自己的军队，就相当于是个傀儡楚王，楚怀王也怕有朝一日被项羽叔侄杀掉。项梁死后，他就是天下的楚怀王，自己就有了实权。
那为何派项羽北上救赵呢？
借刀杀人，斩草除根！
项梁死后，项羽还是威胁着楚怀王的地位和权利。派项羽去表面上出于道义去救赵国，其实想借此灭了项羽，结果当然是事与愿违，项羽解了巨鹿之围，名声大噪！
秦二世二年（公元前208年）楚怀王阵营分兵两路，一路以卿子冠军宋义为上将军，鲁公项羽为次将，亚父范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困；另一路以刘邦为主帅，进攻关中。楚怀王许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。
结果大军刚到安阳，上将军宋义称最好等秦赵两败俱伤后楚军再收渔人之利，故逗留46天不前进。
秦二世三年（公元前208年）十一月（秦二世三年为前208年十月至前207年九月），项羽忍无可忍，痛斥宋义，果断干掉了他。楚怀王没办法只好封项羽为上将军，并令英布和蒲将军两支楚军也归其指挥。
大军在手，天下我有，小小巨鹿，踏平所有！
好戏正式开场！
秦二世三年（公元前208年十月至公元前207年九月）十二月，项羽率楚军到达巨鹿县南的黄河，首先立刻派遣英布和蒲将军率2万义军渡河，作为先遣军，援救巨鹿
二将渡河后初战小胜，赵将陈余又催促进兵。接着，项羽率领全军渡过黄河，命令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，只带三日粮，以示不胜则死的决心，以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿！
首战击败了章邯部保护甬道的秦军，随即断绝王离部的粮道，最后包围了王离军队。胜利即将到来！
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，以一当十，越战越勇。经过九次激烈战斗终于打退章邯，活捉了王离，杀死了秦将苏角，秦将涉间举火自焚，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，巨鹿之困随之化解。
有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴！项羽之救巨鹿，为秦史上第一大战，秦楚兴亡之关键，实本于此！
清朝诗人郑板桥有《巨鹿之战》诗称：
千奸万黠藏凶戾，
曹操朱温皆称帝。
何似英雄骏马与美人，
乌江过者皆流涕！
此战，项羽以破釜沉舟之心，一鼓作气！
与拔山扛鼎之大力，一往直前！
九战皆胜，虏王离，杀苏角，焚涉间，卒使能征善战之章邯，一蹶不振，
何其勇也！
