唐憲宗即位不久，一次他召見宰相李吉甫，問他說：
“朕初登大寶，施政當以何事為先呢？"
李吉甫目現隱憂，直言道：
“國事千頭萬緒，但依臣看來，還是以治吏一事最為緊要。
唐憲宗心中一動，馬上說：
“卿之所見，深合朕意，卿不妨詳盡道來。"
李吉甫深受鼓舞，於是說：
“陛下雄心萬丈，志在實現國家的中興，可國以人為本，治國必先治吏。
恕臣直言，時下官吏貪汙成風，冗員眾多，有令不行，這是禍患的根本，不先抓此處，萬事休矣。朝廷若不整治他們，焉能成就大事呢？"
唐憲宗被觸到了痛處，站起身來，大聲說：
“朕志在改革朝政，平服藩鎮，確實要從吏治下手啊！若所用非人，再好的策略又有何用呢？"
唐憲宗決心整頓吏治，那些守舊怕事的官員免不了紛紛上諫，他們對唐憲說：
“陛下初立，萬事當以穩定為要。吏治有失遠非一日，若陛下操之過急，恐事與願違，反致天下動盪，官吏離心。”
唐憲宗聽罷無語，一時猶豫起來。他們說的並非毫無道理，安史之亂後，藩鎮割據，不少地方官都以盤剝百姓為事。肅宗、代宗以來，朝廷選授地方官員多不慎重，往往將權力下放到藩郡，任其自選官吏。德宗皇帝深居宮中，寵信權臣，任由他們任用私人，遂使吏治更為敗壞。
李吉甫見唐憲宗有了動搖之心，心急如焚，他反覆勸諫說：
“陛下若為了一時之安，自可讓那些貪官汙吏橫行下去，可這終要斷送大唐的國運。難道陛下要以江山社稷來換取他們的媚言嗎？"
唐憲宗臉色兒變，出語道：
“卿一心為國，直言如此，朕為一國之君，又有何懼！"
自此，唐憲宗方鐵下心來，頒佈和實行了一系列整頓吏治的具體措施。首先，朝廷提高了州縣官的權力，加強州縣官任免權限的管理，注意發揮州縣官的作用。又明確規定，州縣長官的任用，直接從中央有關部門推薦，吏部要“精加考核，必使詳實"。廢除年終本道節度使巡視檢查州縣的制度，州刺史不得擅見本道節度使。這樣，就加強了中央與州刺史的直接聯繫，削弱了方鎮對州縣的控制，在選用人才上掌握了主動權。
其次，朝廷加強了對地方官員的考查和監督，定期派出使郎官、御史檢查地方官治狀。且明確要求，使臣所歷州縣，其官員治狀、間裡疾苦、水早災傷，都要一一奏報，如所奏不實，將嚴加懲處。憲宗還發布敕書，規定觀察使、刺史薦舉之人，不能擔任本州府縣令。被薦舉官員到任後若有犯罪情況，薦舉者要追究連帶責任。
再次，朝廷精兵簡政，裁汰冗員，州縣可並者並之，吏員可省者省之，人仕的途徑可減者減之。
另外，唐憲宗還特別要求各級政府部門提高辦事效率，對那些不守職責的人，一經查出，便予以重懲。對那些貪贓枉法的官吏，絕不寬貸。
唐憲宗整治吏治的結果，使社會風氣為之一變，唐朝國勢重新振興。
【小結】
能夠躋身官場，這樣的人都不該小看。他們或許沒有什麼真才實學，但他們拍馬媚上的功夫也是一種“本事”。管理官吏自古便是一件難事，對他們既不能簡單粗暴，又不能放任自流。處置得法，則吏有所畏，政治清明；否則吏治一壞，則百弊叢生，大廈將傾。把治吏當做頭等大事來抓，是聰明的統治者的共同選擇。
