從1948年到1978年，以色列一直使用著性能參差不齊的進口坦克，這給以色列國防軍後勤部門帶來了很大的麻煩。同時60年代流產的酋長坦克特許生產計劃也使以色列充分認識到寄人籬下的尷尬。1966年，英國政府通過了一個對以色列而言具有歷史性意義的提案。當時，英國需要資金來完成他們新型的裝有120毫米火炮的酋長坦克的研製，考慮到緊張的國防預算，英國政府同意以色列購買數百輛過時的百人隊長主戰坦克以籌措資金。作為交換，英國準備允許以色列參與酋長坦克的最後階段研製，並可能同意以色列在未來購買酋長坦克或幫助以色列建立酋長坦克的生產線。這個計劃如果成功將意味著以色列能獲得可與T-62相匹敵的新型主戰坦克。這個合作計劃持續了3年，2輛酋長坦克的原型車被秘密運到以色列。以色列在酋長坦克的最後研製階段投入了相當大的精力和資金並與英國官方和工程部門密切合作。然而，聽到風聲的阿拉伯國家開始干涉，他們用將外匯儲備從英國的銀行提走等經濟制裁措施來威脅英國。1969年11月，英國單方面終止了與以色列在酋長坦克上的合作。
酋長坦克在當時的防護與火力都屬上乘，以軍能獲得這種坦克對戰力極大的提升
幾乎在同一時期，法國也停止了對以色列的軍售，這兩件事對以色列軍方刺激頗大。雖然美國一如既往地支持以色列；雖然軍工部門努力對現役裝備進行了大量改進(謝爾曼系列、肖特系列和後來的馬加奇系列坦克），但是外援隨時可能中斷，國家的安全隨時可能受到威脅的不安全感時刻縈繞在每個以色列人心頭。以色列人深刻體會到阿拉伯國家的石油外交的巨大威力，一旦歐洲國家乃至美國因為石油問題而對以色列的態度再度發生搖擺，以色列整個戰爭機器的正常運轉將會受到極大的影響。尤其是坦克裝甲車輛的供應直接關係到以色列國家的生死存亡，要知道，整個以色列國防軍在六日戰爭後就是圍繞著坦克為中心建立起來的。俗話說的好，一鳥在手勝過十鳥在林，自己手裡有貨，自己的工廠能生產出坦克比什麼都強。在這樣的時代背景下，以色列裝甲兵主戰裝備的國產化便成為刻不容緩的事情，作為陸軍裝甲部隊未來主戰裝備的梅卡瓦坦克計劃隨之被提上議程。
以軍裝備的馬加奇坦克是在美製M48/60系列上的改進型一旦美國因石油問題斷供後果可想而知
以色列正式提出主戰坦克國產化計劃是在1968年，其領導人物就是赫赫有名的以色列·塔爾少將。塔爾出生於1924年，二戰期間在英國陸軍服役。以色列獨立戰爭期間，他就擔任了以軍第一個坦克營—第82坦克營的營長；西奈戰爭期間他擔任以色列陸軍第10步兵旅旅長六日戰爭中，他已升任裝甲師師長，率部在蘇伊士運河前線作戰，立下戰功。
憑藉多年在裝甲部隊的實戰經驗，塔爾少將在全面分析了以色列設計和生產坦克的可行性後，提出了主戰坦克國產化的主張。儘管當時反對的人很多，反對的理由也相當充分—以色列的重工業基礎不完善、緊張的國防預算裡拿不出那麼多項目啟動資金來等等。但塔爾少將力排眾議，經過艱苦的遊說和大量的文案演示，終於使以色列政府在1970年批准了研製國產主戰坦克的計劃。
停放在博物館的梅卡瓦MK1型坦克，梅卡瓦是塔爾將軍根據戰爭實際而研製的一種坦克
以色列政府最高決策層批准了梅卡瓦的研製計劃後，在國防部的直接領導下，由國防部副部長掛帥，塔爾少將領導的“坦克設計小組”組織具體項目實施。梅卡瓦的研製工作迅速展開，雖然最初只有35人參加坦克的設計，但在塔爾本人及軍方和設計人員的密切合作下，僅用兩個月就確定了梅卡瓦的戰術技術指標。到1971年4月，“坦克設計小組”製造出了1個1:1的坦克模型。為了檢驗發動機前置的設計方案，1972年，“坦克設計小組”用經過了重大改進的百人隊長坦克底盤製造了一個試驗平臺。1973年，正當研製工作如火如荼的展開時，贖罪日戰爭爆發，“坦克設計小組”根據在戰爭中的經驗教訓對研製中的梅卡瓦又進行了改進。1974年年底，2輛生產型樣車開始進行野外試驗。1977年初，梅卡瓦MK1型坦克通過定型，整個研製項目共耗資6500萬美元，比當時任何一種西方坦克的研製費用都低。5月，梅卡瓦MK1生產型樣車首次對外展開，在世界範圍內引起巨大反響，這畢竟是華約集團以外的國家研製的第一種戰後第三代主戰坦克。1978年4月，以色列第7裝甲旅開始接收首批40輛梅卡瓦MK1型坦克，塔爾將軍的兒子就是該旅裝備梅卡瓦坦克營的營長。
參與梅卡瓦生產的以色列國內廠家達40家之多，員工4000餘人。主要工廠有：烏爾達工業公司（負責防彈裝甲的粗加工）、以色列IMI公司（負責武器、彈藥系統）、以色列航空工業公司（IAI，為梅卡瓦坦克生產瞄準裝置和車長/駕駛員的車內通話器）、以色列IAI公司埃爾維分部（負責火控計算機）、塔迪朗公司（負責激光測距儀）和舍哈爾公司（生產減震器）。梅卡瓦MK1的部件中，37.2%由政府所屬工業公司製造，39%由民營公司製造，23%從國外引進。梅卡瓦MK1型的總裝在特拉維夫以東的特爾一哈西梅爾陸軍坦克廠進行。這個新建的坦克廠裝有從西德進口的新型機床。服役的梅卡瓦MK1型單價107萬美元（包括戰鬥附屬裝備）。坦克的主要部件有124個，國產化率達到57%，但是防彈鋼板、發動機和傳動裝置仍然依賴進口。
梅卡瓦坦克完成了57%的國產化，但主要部件依舊源於進口
梅卡瓦MK1型坦克最大的特點當然是其與眾不同的動力系統前置、駕駛室居中、戰鬥室後置的佈局。駕駛員位於車體前部左側，其右側是發動機艙。駕駛員有1扇向左開啟的艙門並有3具潛望觀察鏡用於閉艙觀察(中間1具可用被動夜視儀替代)。由於發動機頂板的凸起部分僅佔坦克車體前部右側的2/3，所以基本可保證駕駛員的前方視界。駕駛室內裝有以色列自行研製的坦克駕駛員語音受令系統。車長通過手柄提示駕駛員坦克應當前進的方向，並通過按鈕發出速度指令，而駕駛員前方的顯示器會出現相應的前進方向的箭頭，同時能夠通過裝在坦克帽內的耳機聽到“快”、“慢”、“前”、“後”等由計算機合成的提示音。
這套裝置是以色列埃爾塔公司專門為坦克設計的。車長藉助此裝置，即使不用內部通訊大聲呼叫，也能使坦克迅速而準確地進行戰術機動。在動力室的後面是戰鬥室，駕駛椅位置也可以用裝甲板和戰鬥室隔開，但通常情況下，裝甲隔板是打開的。按照條令，除非是在特殊情況下，駕駛員離車時，應從椅子後方進入戰鬥室，再從戰鬥室後部的出入口下車。這是因為在戰鬥中，主要的火力威脅多來自前方，駕駛員如果迎著槍林彈雨從車體前方下車的話，基本上死的可能比活的可能要大。平常訓練時就養成良好的操作習慣，可以在高度緊張的戰場環境下也不至於亂了方寸。
梅卡瓦坦克的戰鬥室位於車體的後半部，其空間的寬敞度令人吃驚，車長、炮長和裝填手的操作空間都很大，這主要是內部設備的合理佈局帶來的好處。梅卡瓦坦克後艙的空間可搭載一個班的步兵，但是一般情況下不會這樣做，特別是在戰時需要為傷員提供安全空間。在緊急情況下，梅卡瓦最多考慮到可以搭載8名傷員。
梅卡瓦的尾部裝備了鉗形剪刀門可供人員出入
在梅卡瓦坦克後部出入口附近的頂板和車體上裝甲板之間可裝容量為60升的淡水箱，箱內盛有飲用水，從水箱通過輸水管傳送到坦克內各乘員位置上。這種水箱是根據贖罪日戰爭寶貴經驗安裝的。目前，許多國家的新型坦克都採用了這種設計。
防護至上
塔爾根據戰爭的經驗，並分析了歷次中東戰爭中幾千例彈藥命中坦克部位的統計。研究分析的結果表明，坦克最易遭受敵人攻擊的部位是炮塔正面。因此，在設計坦克時必須儘可能地縮小坦克炮塔的正面投影面。通過研究這些個案，在聽取部隊意見的基礎上，設計小組逐步形成了防護第一，火力次之，機動第三的原則。防護第一的指導思想的形成固然有以色列人力資源有限的獨特國情，但它在相當程度上也反映了主戰坦克發展的一個趨勢。首先，防護好的坦克在戰鬥中被完全擊毀的概率更小，而修復一輛受損的坦克其成本要比新造一輛低得多，尤其是在主戰坦克技術含量越來越高，單價越來越貴的今天，這一點更具有現實意義；其次，防護好的主戰坦克能更有效地保護其乘員的生命安全，訓練有素、有實戰經驗的坦克兵是難以估價的財富。因此，梅卡瓦設計小組力爭做到即使坦克被徹底摧毀，人員也要安然無恙。根據彈藥命中坦克部位的統計研究表明，造成乘員傷亡的除了敵方的直接火力，有很大部分要歸結於車內彈藥殉爆。所以在設計中應該儘可能的用裝甲來保護乘員和彈藥。動力系統前置可以說給了乘員和彈藥一層附加裝甲。乘員可以從最不容易遭受敵人直接火力殺傷的車體尾部的艙門撤離戰損的坦克。
在梅卡瓦的研製初期，其防護方式仍以傳統的均質裝甲板為主。因為無論從技術上，還是從經費上考慮，當時的以色列都不具備研製複合裝甲的條件。但是設計小組立足於現有的技術條件，開創性地提出了間隔裝甲的概念。梅卡瓦主戰坦克車體和炮塔上都採用夾層裝甲。其中，車體前部和炮塔前部為三層裝甲最外層為鑄鋼結構裝甲，最厚部分達150毫米。特和裝甲夾在中間層，厚約80-100毫米，最裡面的是厚約60-80毫米的裝甲內襯。梅卡瓦MK1型從車首到車尾共有5層裝甲防護，分別是：76.2毫米的首上傾斜裝甲板、25.4毫米的間隔、50.8毫米的鋼裝甲、152.4毫米的間隔、50.8毫米的鋼裝甲。在車體前部裝甲的外層和內層之間是304.8毫米厚的自封式油箱，裝有燃油。在遭受穿甲彈和破甲彈攻擊時，揮發性小的燃油也能起到一定的防護作用（一些測試數據表明，70毫米厚的燃油層對穿甲彈的防護相當於10毫米厚的均質鋼裝甲，而對破甲彈的防護還要更好一些，在防破甲彈的時候，40毫米厚的燃油就相當於10毫米厚均質裝甲）。
梅卡瓦的防護力也屬上乘
梅卡瓦的動力室位於車體前部右側，前面有三層裝甲的保護，在動力室和戰鬥室之間一塊裝甲隔板把兩者隔開。從車體正面命中梅卡瓦的彈頭，在穿透三層裝甲和油箱後，還要能夠穿透變速箱和發動機，然後再打穿動力室和戰鬥室之間的裝甲隔板，才能傷及戰鬥室內的乘員，這之間的距離長達3米。
動力室頂部是整塊的用螺栓固定的鑄鋼蓋板，用起重設備吊起鑄鋼蓋板即可更換動力系統。為了便於維修，在車體首上裝甲板上設有一塊檢查窗。這種檢查窗採用了兩層裝甲結構，因此重量不輕，但由於為其設計了彈簧式開啟結構，開啟仍然十分方便。與大多數坦克不同，梅卡瓦車體首上傾斜裝甲板一直延伸到炮塔座圈高度以上，遮住了炮塔和車體之間的“炮彈陷阱”。但是這又帶來另外一個問題：發動機需要冷卻，首上裝甲板太厚就不利於發動機散熱；可如果做得太薄，又會導致防護性能下降。為了解決這個矛盾，設計人員在梅卡瓦坦克車體左側翼子板上方設計了進氣隔棚以抽入發動機工作所需的冷空氣。
車體右翼子板上方設計了排氣格柵，廢氣從這裡排出車外。發動機所需的助燃空氣通常從乘員艙抽入，而發動機廢氣在排出前則先在排氣口與冷卻空氣混合，這就解決了在防護上遇到的難題，並附帶著降低了因動力室前置導致車體熱特徵增大的問題。
作為防護的重要組成部分，梅卡瓦車體兩側的設計也體現了利用機械部件和多層裝甲保護乘員的思想。梅卡瓦沒有采用傳統的扭杆式懸掛，而是採用了安裝在車體外部的螺旋彈簧懸掛，在外觀上與英國的百人隊長和酋長坦克上的霍斯特曼懸掛裝置類似，不同的是梅卡瓦是靠成對的同軸螺旋彈簧實現彈性懸掛。這些螺旋彈簧與用防彈鋼鑄造而成的懸掛裝置支架一起在車體側甲板外側形成了一個連續的防護層。凡是有空隙的部位，都用附加裝甲板加以覆蓋，並固定在主裝甲板外側，兩者間還留有一定的間隔。為了進一步加強防護，在車體的兩側，還採用了背面附有特種裝甲的鋼製裙板。以色列坦克專家一直很奇怪，為什麼各國主戰坦克的裙板都採用剛性安裝，這樣的安裝方式一旦遭遇障礙物就很容易被刮掉，從而失去了裙板防護的意義。以色列專家想出了彈性安裝的辦法來解決這個問題鋼製裙板成對的懸掛在彈簧上。通過這些措施，使得梅卡瓦坦克側面防護力獨步天下。後來為了降低成本，一部分梅卡瓦MK1換裝了厚約8毫米的單層裙板，用螺栓固定在車體側面。裙板的下端加工成波浪形，後端只罩住誘導輪的一半左右，方便修理負重輪。為了方便起見，裙板一般只在戰時才加裝到車上。
戰爭中的梅卡瓦MK1型坦克
在梅卡瓦車體上部側面裝有工具箱和自封式燃油箱（能起到間接的防護作用)，車體的底部和側面都採用了雙層裝甲。在車體的後部中間，有一個寬約0.6米的出入口，在其左側是電瓶室，右側為三防裝備室（分別安裝有向外開啟的裝甲門)。中間的出入口裝有雙層裝甲的蚌式抓鬥型門（阿奇扎裡特步兵戰車的後門就來源於這個設計)，總厚約有0.2米。門可從裡面閉鎖、從外面打開。具體做法是將位於上下門接合處凹處內手柄拉出後輕鬆轉動即可，下門也可作水平位置的閉鎖，這主要考慮到裝彈時可作為平臺使用。這個裝甲門為坦克乘員提供了一條安全通道，特別是在坦克受損乘員撤離時，其作用尤為明顯。另外，通過此門向坦克內補充彈藥也比其他坦克要簡單得多。
梅卡瓦MK1的炮塔正面是由2-3層鑄鋼間隔裝甲構成，其防護水平大概相當於500毫米的均質裝甲。由於炮塔扁平，0.76平方米的暴露面積使梅卡瓦成為現役主戰坦克中炮塔最小的世界紀錄保持者。炮塔平面部和側部焊有防彈加強筋。炮塔周圍均為雙層裝甲佈置，在左右兩側的空間內裝有機槍子彈，其中左側可裝2000發7.62毫米並列機槍子彈。梅卡瓦炮塔尾部還安裝了一排金屬鏈，它們的作用是觸發從後方射來的破甲彈，由於金屬鏈與炮塔之間有一定的間隔，破甲彈的高溫金屬射流在穿過這層空氣間隔時能量會衰減，這在一定程度保護了相對薄弱的炮塔後部。
為了縮小炮塔的正面中彈面積，以色列人甚至放棄了其一貫恪守的車長觀察優先的作戰準則，梅卡瓦坦克炮塔上連車長指揮塔都沒有，車長通過裝在炮塔上的5具潛望鏡來觀察外部情況。為了保證觀察視角不受影響，除潛望鏡外，周視瞄準鏡、裝填手用旋轉式潛望鏡及天線基座部分都是突出的。與以色列國防軍裝備的其他坦克一樣，梅卡瓦坦克炮塔控制系統為電液式，並配有穩定器。為了減少裝甲被擊穿後機油起火的危險，液壓機構被安裝在炮塔尾艙的隔板後面。為了預防坦克被擊穿後引發的二次效應，梅卡瓦坦克上還安裝了以色列斯派庫特勞尼斯公司生產的自動滅火抑爆系統，這種系統使用了非常敏感的電磁探測器，並通過控制活門噴出哈隆-1301滅火劑。工作方式可選擇過熱報警和火災/自動滅火兩種形式，探測火災需4毫秒，滅火裝置工作的反應需要1毫秒，打開滅火裝置的閥門需5毫秒，總共只需10毫秒。在坦克被擊穿後80毫秒內可完全控制油汽爆炸。
梅卡瓦MK1型誕生時正值西方對蘇聯主戰坦克的“大口徑恐慌”達到高峰的時期，但以色列人並沒有被T-72的125毫米主炮嚇到，像美國人那樣去搞超出技術能力的140毫米炮，而是明智地沿用了成熟技術，安裝了美國M-68型105毫米線膛坦克炮。該炮是美國引進英國L-7型105毫米坦克炮的專利生產的。在安裝到梅卡瓦坦克上以前，M-68就已經被以色列用於改裝百人隊長、M-48/60以及繳獲的T-54/55/62坦克上。在M-50超級謝爾曼退出現役後到梅卡瓦MK3坦克服役以前，以色列裝甲部隊幾乎是清一色的105毫米線膛炮。英國人的火炮技術在六日戰爭和贖罪日戰爭中都得到了檢驗，尤其是在1973年的戰爭中，實戰證明英制105毫米線膛炮的威力並不亞於蘇制的T-62坦克上安裝的115毫米坦克炮。
梅卡瓦裝備的105線膛炮完全有能力正面擊穿T62的主裝甲
M-68型105毫米坦克炮由以色列軍事工業公司（IMI)生產，該炮最大仰角+20度，最大俯角一8.5度。小於英、美坦克一10度的俯角，但實戰證明以色列人的一8.5度已經給蘇制坦克製造了足夠多的麻煩。在M一68型105毫米坦克炮的身管上，安裝了以色列維德克公司設計的固定隔熱型熱護套，熱護套的作用是最大限度地減少火炮身管因熱效應而發生的變形。以色列IMI公司專門為M-68研製了M-111型尾翼穩定脫殼穿甲彈，其性能優於美國的M一735型穿甲彈芯，速度和動能的衰竭都很小，在遠距離上仍有很高的終端動能（據稱在4500米距離上，彈著角為60度時，仍有足夠的破壞力）。M-111穿甲彈的藥筒重18.7公斤，長885毫米，彈芯重6.3公斤，長417毫米，裝藥5.8公斤。用M-68火炮發射時炮口初速為1455米/秒，彈著誤差在垂直和水平方向均為0.2%。2000米距離上可穿透400毫米均質鋼裝甲。
在梅卡瓦MIK2型坦克服役後，以色列又研製了更新型的M-413型105毫米鎢合金翼穩脫殼穿甲彈，該彈的穿甲威力比M-111提高了約18%，最大有效射程達6000米。對比試驗證明它與美軍的M一833105毫米貧軸穿甲彈的性能相當，在2000米距離上均可擊穿500毫米均質裝甲。值得注意的是，由於M-111和M-413彈的出色性能，德國也先後引進了這兩種穿甲彈的專利，其本國編號為DM-23和DM-33。意大利、比利時、荷蘭、瑞士、丹麥、挪威等國也都大量裝備了這兩種彈，只有法國和英國沒有跟風。M-111和M-413穿甲彈能征服那麼多北約國家，尤其是挑剔的德國人，這充分說明了以色列軍事工業的水平。
梅卡瓦MK1坦克的備彈量為62發，沒有一發炮彈存放在炮塔座圈上部或車體前部。其中6發作為待發彈置於炮塔圈下，其餘存放在車體後部兩側的防誘爆彈藥箱內。彈藥箱有兩種規格：1種容量為2發炮彈，另一種則為4發。梅卡瓦MK1車體後部共有第一種彈藥箱6個，第二種彈藥箱11個，彈藥箱卸去便可以搭載人員和擔架。這種防誘爆彈箱的運用在其他國家的主戰坦克上並未見到，即使是號稱非常重視彈藥誘爆的美國也只是將所有彈藥都存放在了炮塔尾部的隔艙內，與戰鬥室僅有一層薄薄的裝甲板隔開。兩相比較，梅卡瓦的戰場生存率顯然更高。
被擊毀的以軍梅卡瓦坦克，但殉爆的少之又少也充分體現了他的防護性
梅卡瓦設計小組曾計劃在坦克上安裝自動裝彈機，但這個建議招致了一線部隊的強烈反對，他們認為，自動裝彈機的採用會使坦克結構複雜化，而且保養和維護車輛等工作也更加費時費力。這種意見一直左右著以色列坦克設計人員，導致梅卡瓦系列主戰坦克都未採用自動裝彈機。
梅卡瓦MKl主戰坦克的觀瞄系統包括車長的5具周視觀察瞄準鏡；炮塔頂部、車長艙門前方的1具可360度周視瞄準鏡(帶有變焦鏡頭，放大倍率為4倍和20倍)。車長潛望鏡的旋轉鏡頭通過一個反向旋轉裝置與炮塔方向機連接。炮長觀察鏡位於炮塔頂的前部，有一個呈直角開的肋板用於保護觀察鏡免受炮彈碎片和輕武器子彈的破壞。帶激光測距機的炮長潛望鏡放大倍率為1倍和8倍。梅卡瓦MK1上安裝了鬥牛士I型火控系統，該系統以中心處理器為核心，由操作裝置、控制裝置、反饋伺服迴路和傳感器組成。設有車長、炮長、裝填手用的三個控制/顯示裝置。彈道計算機所需要的諸元以手動方式輸入。炮長用控制系統設有軸線調整和自診斷迴路的邏輯控制板，還配有預選輸入數據的顯示裝置。輸入數據按照彈種（6種）、俯仰角確定的後坐長度來選定，其他數據由各傳感器自動輸入。車長用的裝置可顯示系統的狀態、目標距離和彈種。裝填手用的裝置可顯示彈種。為了提高命中精度，在火控系統中加入了激光測距機。測距精度為+-10米，最大再循環時間為10秒。
梅卡瓦MK1的輔助武器包括：主炮左側1挺7.62毫米並列機槍，車長艙門和裝填手艙門上各裝1挺7.62毫米機槍（這3挺機槍均為比利時MAG機槍的以色列特許生產型），2000發機槍彈藥存放在炮塔裝甲的夾層裡。部分梅卡瓦MK1坦克上的主炮上方裝有1挺可在車內遙控發射的12.7毫米機槍，主要用於訓練。按照梅卡瓦設計方案的要點排序，機動性被放在了最後一位。由於以色列國土狹窄，戰略迴旋餘地不大，裝甲部隊在作戰時無須做長距離的戰術機動。加上週邊幾個阿拉伯國家本身國土面積也不大，閃擊千里的壯觀場面基本沒有。在這樣的國情背景下，以色列人重防護而輕機動的指導思想也就順理成章了。
安裝在梅卡瓦MK1型坦克上的是美國泰裡達因-大陸汽車公司生產的AVDS-1790-5A型柴油機，最大輸出功率為900馬力，它與以色列陸軍馬加奇和肖特系列坦克上的AVDS-1790系列發動機的通用性可達80%。梅卡瓦的傳動裝置採用了通用汽車公司的CD-850-6BX型傳動裝置，這與馬加奇系列坦克也基本相同。以色列人在構築更簡化的後勤供應體制上顯然下了很大的工夫。從實際使用情況看，按照750馬力來設計的CD-850-6BX型傳動裝置，用來傳遞900馬力顯得有些力不從心。這為後來在梅卡瓦MK2型坦克上採用新的傳動系統埋下了伏筆。
AVDS-1790型柴油發動機廣泛運用到各種美製坦克上
梅卡瓦MK1坦克的懸掛系統為彈簧平衡式懸掛裝置(屬於機械式懸掛）。現代主戰坦克的懸掛裝置一般分為兩大類：機械式懸掛和液氣懸掛。機械式懸掛有螺旋彈簧獨立式懸掛、平衡式懸掛以及扭杆獨立懸掛三種。從理論上講，液氣式懸掛可賦予負重輪以600毫米的大懸掛行程，極大地改善了乘坐舒適性並提高了火炮射擊精度。但是，這個世界上有很多問題都不是單單由理論解決的，在理想與實際之間尋求妥協是常有之事。液氣懸掛單從技術角度講確實比機械式懸掛先進，但它不僅成本高昂、保養困難，而且關於其可靠性迄今未達成世界範圍內的共識。各國現役坦克中美、德堅持走扭杆路線（扭杆由於材料的改進，賦予負重輪的最大懸掛行程已經達達526毫米，接近液氣懸掛）；英國則採用液氣懸掛：而俄羅斯則是兩者兼而有之（T-80坦克用了液氣，T-72/90系列則又採用扭杆）。以色列人則是兩不沾，完全將兩種主流懸掛方式扔在一邊，改用了相對原始一些的彈簧平衡式懸掛裝置。梅卡瓦MK1坦克的負重輪行程只有290毫米，乘坐舒適性顯然無法與採用液氣懸掛模式的現役主戰坦克相比。但以色列人這樣做也有他們自己的理由：第一是從可靠性和維修難度方面考慮，液氣懸掛可靠性差，而扭杆懸掛戰損後難以更換(中東戰爭的實戰證明，1輛坦克拆換扭杆需要兩個星期），如果換成螺旋彈簧懸掛，同樣的拆換僅需2小時。以色列人寧可捨棄舒適性也要保證維修的便利，這是他們在戰爭中得到的經驗。歷次中東戰爭，以色列裝甲兵幾乎都是以少打多，唯有最大限度地提高野戰修復效率才能彌補坦克數量上的劣勢；其次，以色列人將螺旋彈簧懸掛用螺栓固定在車體兩側，可構成側面的防護屏障。此外，雖然螺旋彈簧式懸掛稍增加了車體寬度，但與扭杆式懸掛相比可降低車高，這對降低中彈幾率是很有利的。
梅卡瓦MK1坦克兩側各安裝了6個直徑為790毫米的橡膠輪緣負重輪和5個託帶輪。前2個和後2個懸掛裝置部件都裝有液壓減震器。梅卡瓦坦克的履帶為金屬鉸鏈式，每側的履帶板各有110塊，履帶板寬640毫米，履帶著地長為4.52米。
城市戰中的梅卡瓦坦克
由於梅卡瓦MK1坦克的900馬力發動機功率並不算很出色，再加上又採用了行程較小的螺旋彈簧式懸掛，所以不少專家都懷疑梅卡瓦坦克的機動性。但是，從加利利和平行動中的實際使用情況來看，梅卡瓦MK1坦克的越野性能並不像想象的那麼糟。事實上，它對黎巴嫩南部的丘陵地帶的適應能力比輕型坦克還要好一些。
儘管梅卡瓦MK1坦克的設計實在太獨特，幾乎沒有任何現成的經驗可供借鑑，而梅卡瓦的單項技術指標並不特別先進。但它實際的綜合性能卻相當不錯。這也就證明了以色列坦克專家們在設計梅卡瓦時不片面追求技術的先進，而一切從戰爭實際、從本國國情出發的思路是非常正確的。
