自古以外，中國北面一直面臨北方遊牧民族的侵擾，漢初最為嚴重，匈奴一直對新建立的大漢王朝虎視眈眈。
匈奴騎兵
匈奴，這頭來自北方的雄狼，自從野心勃勃的冒頓單于訓練死士殘酷弒父篡位之後，更加強化了這種軍事擴張的血腥性，當時冒頓單于東擊東胡，西攻月氏，建立了足以與大漢相抗衡的統一匈奴，隨時都想和漢朝兵戎相見。漢高祖劉邦還差點在“白登之圍”中死翹翹，敗在如狼似虎的冒頓單于手裡，要不是陳平詭異的“圖畫美人計”救駕的話。由於其時力量不足以蕩平強大匈奴，西漢王朝也不得不委曲求全，實行“和親”政策，以美女大腿換取和平，減輕邊境壓力。
昭君出塞
漢朝經過文帝、景帝兩代的“文景之治”積累了鉅額財富，並有了和強大匈奴叫板的經濟跟軍事實力之後，很認同天才少年賈誼的強硬邊疆政策、不喜屈辱“和親”的，也有點好戰的年輕氣盛漢武帝，就已經是磨刀霍霍想和匈奴單挑，一決雌雄了。與此同時，經過漢景帝平定吳楚七國之亂之後，政治上也形成了強有力的中央集權，使諸侯王沒有了和中央叫板的實力，國內相對穩定。因此沒漢武帝更加想主動發起對匈奴的反擊戰，以壯國威、軍威，並一勞永逸地解決邊患問題。所以，上任伊始，漢武帝就對軍事打擊匈奴躍躍欲試。
漢武帝
史載，公元前140年，漢武帝即位之後，就毅然決然宣佈廢除從曾祖劉邦以來屈辱的“和親”政策，不想再以委曲求全來換取生存空間，而是代之以鐵血橫掃匈奴，“壯飲胡虜血”，一雪前恥。
基於戰爭的需要，漢武帝旋即進行了積極的軍事部署和人員安排，當時天子委派對付匈奴很有經驗的“飛將軍”李廣等名將集結邊郡要塞，加強騎兵部隊的建設，以便隨時吹響攻擊匈奴的衝鋒號。
到了公元前138年，完成必要軍事集結的漢武帝即派張騫首次出使西域，除了想打通西域，最大的目的和著重點還是在軍事打擊匈奴上，也就是通過聯合西域的大月氏，斷其右臂，前後夾擊匈奴，讓匈奴腹背受敵，遠交近攻，用兵指向性很強。
漢武帝晚年的罪己詔
而經過公元前133年漢武帝發動對匈奴的第一次戰鬥的馬邑之戰的失敗，使漢武帝明白了用步兵被動防禦，根本不能解決來無蹤、去無影的匈奴騎兵的靈活作戰方法和持續騷擾，只有改變戰爭手段，實行新的軍事變革，也就是以強勁的漢朝騎兵主動出擊，深入敵國和他們正面交鋒（不入虎穴焉得虎子），大規模殲滅敵軍的力量，跳出此前的戰鬥舊模式，才能徹底改變西漢自立國以來被動挨打的局面，開創了漢朝“長途奔襲”的新戰法，湧現出了衛青，霍去病等令匈奴人聞風喪膽的鐵騎名將，鐵馬冰河踏過之後，便是曾以騎兵自傲的匈奴人的噩夢，從根本上改變了戰爭的形勢，成就了漢武帝的“蓋世武功”，留下了史上最流光溢彩的大漢盛世傳說，雖然此中也留下了李廣難封、蘇武牧羊的以悲涼為基調的歷史典故，不過主旋律始終嘹亮豪邁，令萬世景仰。
數年討伐匈奴的影響
只是當時，為了徹底解除邊患，西漢政府連年窮兵黷武，勞民傷財，多次徵調十幾萬人打擊匈奴的結果，也使西漢財政捉襟見肘，幾乎花光了“文景之治”以來的雄厚資財。
據史載，其時曾斬殺或俘獲敵人的將士，被賞賜了黃金二十餘萬斤，而漢軍兵士和馬匹死亡也達十幾萬，還不算兵器和軍糧軍餉的支出。因此，大司農府庫枯竭透支，無法供應軍需。為了解決財政困難，最後還落到了賣官鬻爵招徠民間散財來救急的地步，這樣的結果，連漢朝的有效組織運作也亂套了，吏治由此混亂敗壞。
問題累積的結果，還導致了漢武帝之中國歷史第一份天子罪己詔的出籠。
漢武帝
徵和四年（公元前89年），漢武帝向天下人昭告，譴責自己窮兵黷武給百姓造成了深重痛苦，願意表示悔意。同時宣佈罷兵，採取休養生息政策，恢復生產。
這就是《輪臺罪己詔》。
這份詔書的頒佈，是漢武帝統治政策的重大調整。它也表明了漢武帝已決心不再主動對匈奴用0兵，而是要發展農業，大養其豬，豐衣足食。這個，從當時的高0層人事任免就可看出端倪，徵和四年漢武帝特意封丞相田千秋為富民侯，意即“以明休息，思富養民”是也。與此同時，天子還任命趙過為搜粟校尉，推廣代田法，重點就是要致力農耕，恢復國力，補充因連年征戰所欠下的債。知錯能改，善莫大焉。
漢武帝功過自有後人評述，但當時史學家司馬光就因為漢武帝好戰才對他觀感不好，甚至於幾乎把漢武帝等同於殘暴的秦始皇（當然這有失偏頗），有人還認為要不是後期漢武帝的幡然醒悟，調整國家發展戰略，估計西漢也會像秦朝一樣不能長久，戰爭果然是國家的“兇器“也。
