十年寒窗苦讀，范進和古代大多數的尋常考生一樣，考了一次又一次，全都名落孫山，無果而還，但他又和眾人一樣，不甘心放棄，接著一次又一次的考，一個三年又一個三年的等待。這就是現實，竭盡全力，但大部分人都平淡收場，不會有好結果。
范進一直在奔忙於考場，沒有收入，家很窮，住的是茅草棚，吃的基本靠老丈人接濟，老丈人是殺豬匠，人稱胡屠戶。這天，老丈人拎著一副大腸和一瓶酒前來道賀，范進過了院試，成了秀才。范進看見老丈人前來，先是作揖，而後唯唯連聲的聽訓斥。
胡屠戶道：“我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶，歷年以來，不知累了我多少。”
而後道：“凡事要立起個體統來。比如我這行事裡，都是些正經有臉面的人，又是你的長親，你怎敢在我們跟前裝大？
又道：你是個爛忠厚沒用的人，所以這些話我不得不教導你，免得惹人笑話。”
范進只得應道：“岳父見教的是。”
不僅如此，胡屠戶還諷刺范進，十幾年豬油可曾吃過兩三回。
第二天，范進果真如老丈人所說，前去拜會街坊鄰居，幾個同案的人約范進參加鄉試，范進身無分文，跑去找老丈人借，被罵個狗血淋頭，說他尖嘴猴腮，也不撒拋尿照照，不三不四，就想天鵝屁吃！趁早收了這心。范進在同案人的幫助下，只得瞞著老丈人參加了鄉試。
回家以後，一進門又被老丈人訓斥，因為范進去鄉試，妻兒老小沒有吃的，也餓了兩三天。范進抱著老母雞出去賣，買幾升米，而後一頓鑼鼓喧天，喜訊傳來，范進中了舉人。鄰居飛奔入集，幾番把范進領回家，范進兩手拍了一下，笑了一聲，道：“噫！好了！我中了！”倒地昏迷不醒，被弄醒後，卻已經是發了瘋。
范進發瘋，家人商量一番，范進最怕胡屠戶，讓胡屠戶去嚇嚇他，說不定能醒過來。胡屠戶不敢，拗不過眾人，喝酒壯膽後來到市集，面對發瘋的女婿，大著膽子打了一巴掌，把范進打得再次昏迷。范進醒來，胡屠戶十分懊惱，說道：“果然天上‘文曲星’是打不得的，而今菩薩計較起來了。”
范進因為這一巴掌竟然好了，胡屠戶就像轉了性子，一個勁猛誇，現世寶改稱賢婿姥爺，說他才學又高，人品又好，自己的女兒有福氣。眾人都很開心，一同回家，文章中寫：
範舉人先走，屠戶和鄰居跟在後面。屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十回。
鄰居們送來東西，老丈人送來幾千錢打發了前來報喜的官人，張鄉紳又來拜會，他同樣是舉人出生，在縣裡做過官，文中寫道：
范進道：“晚生久仰老先生，只是無緣，不曾拜會。”張鄉紳道：“適才看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生，我和你是親切的世弟兄。”范進道：“晚生僥倖，實是有愧。卻幸得出老先生門下，可為欣喜。”
張鄉紳又是送錢，又是送房子，便和范進攀上了關係，范進也不客氣，來者不拒，一時間恍如夢境，他拿出兩錠銀子打發了老丈人，老丈人千恩萬謝，低著頭，笑眯眯的走了！
