灰暗又光彩，柔美而激烈，拉赫玛尼诺夫兼具了肖邦的浪漫、李斯特的技术，但他比舒曼、勃拉姆斯更阴郁，更深沉，也更煽情，同时发展出更复杂、更丰富的合声进行以及更令人沉醉的旋律，在他的音乐里面，深藏了更多的挣扎和纠结，如同他颠沛流离的一生。
谢尔盖·瓦西里耶维奇·拉赫玛尼诺夫于1873年4月1日出生在俄罗斯谢苗诺沃的奥尼加城的一个富庶的地主家里。他的家庭有着很好的音乐环境，拉氏曾祖父曾经在圣彼得堡师从著名演奏家菲徳尔学习，拉氏的母亲安娜·奥娜斯卡雅是圣彼得堡音乐学院的毕业生，拉氏的最早的钢琴教育就来自母亲，这使他从小受到了良好的音乐熏陶。
1882年 拉氏举家迁往圣彼得堡，9岁的拉赫玛尼诺夫入学圣彼得堡音乐学院，师从德米纳斯基学钢琴。
1885年 拉氏在表兄的介绍下，进入莫斯科音乐学院，师从茨维列夫，接受到极严格的训练，从此打下了坚实的基础。作为茨维列夫的弟子，拉氏有机会去圈里的聚会，先后见到了塔涅耶夫，柴科夫斯基等，并对他后世的创作，产生了影响。
1887到1888年 拉氏写出了第一批最初的作品。包括《乐队谐谑曲》和一些钢琴小品。1889年，他考入了莫斯科音乐学院，从此开始接受更为严格、正规、系统的教育和训练。他跟著名钢琴家齐洛蒂学习钢琴，还跟随著名作曲家塔涅耶夫和阿连斯基学习作曲。
1890年夏 拉氏来到家乡伊凡诺夫卡，在那里他遇到了日后的妻子同时也是自己表姐的娜塔莉娅·萨蒂娜。坠入情网的拉氏为心上人写了一首六手联弹的圆舞曲和浪漫曲。回到莫斯科后，拉氏动笔创作了管弦乐《曼佛雷德》，这部作品的灵感来自柴科夫斯基的同名交响曲。
1891年和1892年，他先后以优异的成绩在钢琴和作曲班毕业，从此开始了他独立的音乐家生涯。1891年 拉氏在家乡完成了《第一钢琴协奏曲》。12月回到莫斯科，向自己的老师阿连斯基献上了第一部交响诗《罗斯基斯拉夫王子》。
拉赫玛尼诺夫早期是以钢琴演奏家的身份活跃于国际乐坛的。他在演奏中，他兼收前辈诸钢琴大家之长，创建了自己所独特的演奏风格，成为当时世界上屈指可数的杰出钢琴演奏家。
1892年，为举办音乐会的需要，他创作了许多钢琴曲，同时还作了交响幻想曲《悬崖》、《茨岗主题狂想曲》等大型乐队作品。这年3月 拉氏在音乐学院举办了自己的音乐会，演奏了自己的三重奏和《第一钢琴协奏曲》第一乐章。另一方面，拉氏加紧创作毕业作品根据普希金长篇叙事诗《吉普赛人》改变的歌剧《阿连科》。这一年，拉氏获得金质奖章，以优异成绩从莫斯科音乐学院毕业；毕业之后的拉氏马上投入到繁忙的音乐会演出之中。期间，拉氏还完成自己最出名的作品之一《升C小调前奏曲》。暑期，拉氏非常放松，相继完成两套艺术歌曲和一首幻想曲。还有从莱蒙托夫诗歌中获得灵感创作的幻想曲《岩石》。
1895年 拉氏完成了费时多日的《d小调第一交响曲》。然而，1897年这部作品在彼得堡由格拉祖诺夫指挥首演时却遭到了失败。为此拉赫玛尼诺夫陷入异常的苦恼之中，他的创作也开始减少了。
1897年，拉赫玛尼诺夫被聘为莫斯科马蒙托夫私立歌剧院的助理指挥，从此开始了他的指挥家生涯。1897年3月第一交响曲由格拉祖诺夫指挥首演。出人意料的是演出惨遭失败。此后大约三年时间，拉氏一蹶不振，连已经动笔的《佛兰切斯卡·达·里米尼》也被搁置，直到数年后才完成。
1899年，他第一次赴欧旅行演奏，受到了欧洲各国人民的热烈欢迎。由于心境的好转，他从1900年起又恢复了音乐创作活动，先后创作了《c小调第二钢琴协奏曲》、《钢琴前曲》和《春天大合唱》等。这其中尤为瞩目的《c小调第二钢琴协奏曲》以它那特有的抒情和诗意，赢得了听众的普遍赞扬。
1901年11月 拉氏的《第二钢琴协奏曲》完成并首演，拉氏亲自担纲独奏，作品获得了极大的成功，拉氏也成功地战胜了心理疾痼，重新振作起来。恢复了自信的拉氏进入了一个创作的高峰。
1901年 他完成了《大提琴奏鸣曲》和为双钢琴而作的第二号组曲。次年拉氏又完成了自己第一部比较重要的合唱作品——根据诗人涅克拉索夫的诗歌谱写的康塔塔《春》。不久，拉氏宣布了和纳塔丽娅的婚事。
1903年夏 拉氏在家乡度过。创作歌剧《贪婪骑士》。大女儿伊连娜出世。继续创作搁置以久的歌剧《佛兰切斯卡-达-里米尼》。
1906年 拉氏亲自指挥《吝啬骑士》与《弗兰切斯卡·达·里米尼》的首演。2月，俄国局势动荡，拉氏前往意大利。后避居徳累斯顿；在德累斯顿相对安定的环境里，拉氏先后完成了《第二交响曲》（1906-1908年）。《第一钢琴奏鸣曲》（1907年）、交响诗《死岛》（1909年）。
1907年5月 拉氏第二个女儿塔吉亚娜出生。夏季的伊凡诺夫卡成为拉氏的主要创作地。
1908年夏，在此地，拉氏完成了难度惊人的《第三钢琴协奏曲》，并于次年在美国首演；此后几年，日子相对平静，在繁重的巡回演出同时，拉氏相继完成了《十三首前奏曲》（作品32，1910年），《音画练习曲》（作品33，1911年），《第二钢琴奏鸣曲》（1913年）。
1913年 拉氏辞去了很多合约，想用于很多创作。另一个大动作是辞去帝国音乐协会主席职务。2月，拉氏来到罗马，历史性的凑巧住进柴科夫斯基的弟弟莫德斯特·柴科夫斯基从前住过的房子。
1914年 战争的爆发使得俄国动荡不安。此间拉氏一直呆在俄国南方。9月拉氏突然接到瑞典方面的邀请，希望他到斯德哥尔摩演出，拉氏利用这次机会，携妻带女一起离开了俄国。也就此告别了俄国；拉氏先到斯德哥尔摩，然后转到哥本哈根。由于没有了固定的收入，拉氏不得不增加场次，但依然入不敷出。
1918年底 拉氏收到了美国方面的邀请。11月，拉氏举家迁到美国纽约。在经纪人查尔斯·艾利斯的安排下，拉氏成为“斯坦威”公司的签约艺术家。斯坦威在四个月内安排拉氏演出40场，借以推广钢琴。
1919-1920年 拉氏又与胜利公司签定了录音合同，灌录自己的钢琴作品。
1921年 拉氏摆脱了经济危机，在美国买了房子，房子按伊凡诺夫卡老宅的样子建造，雇了俄国仆人，一切都按拉氏在俄国的老样子摆设。
1923年 拉氏逐渐增加了在欧洲的演出。生活安定之后，拉氏将精力投入到作曲中。至此，拉氏终于完成了《第四钢琴协奏曲》。这首冗长的协奏曲题献给俄国作曲家梅特涅。拉氏开玩笑说自己这部作品是钢琴协奏曲领域的《尼伯龙根指环》，意思是说作品的长度惊人。1927年3月，拉氏亲自登场演奏第四钢琴协奏曲，在费城首演。随后又进行了修改，于1928年在巴黎交给TAIR出版。
1931年1月 拉氏突然在《纽约时报》发表一篇抨击苏联政府的文章。3月9日，苏联政府作出了反映，在全苏范围禁演拉氏的作品，（两年后解禁）拉氏一下子成了“人民的敌人”。
夏天，拉氏重新修订了《第二钢琴奏鸣曲》，还完成了他的最后一部钢琴独奏作品《柯莱里主题变奏曲》，并于当年10月在蒙特利尔首演。
1934年 拉氏在瑞士的谢纳尔别墅完成了他晚年最重要的作品《帕格尼尼主题狂想曲》。这首钢琴与乐队的作品是拉氏晚年最著名的音乐。作者用帕格尼尼著名的随想曲中的“愤怒之日”为主题，展开24段变奏，其中第18变奏更是凭借电影《时光倒流七十年》而闻名遐迩；此时的拉氏健康情况已经恶化，但是为了生活他仍需不停的巡演。
1939年6月 英国邀请拉氏到伦敦，参加柯文特花园皇家歌剧院举行的以拉氏音乐为基础创作的芭蕾舞剧，拉氏已无力成行；同年秋天，拉氏完成了最后一部作品《交响舞曲》，并在此修订了《第四钢琴协奏曲》。
1942-1943年拉氏感到了前所未有的疲劳，情况到了1943年初变的越发糟糕，拉氏已变的越发虚弱。医生初步诊断是胸膜炎积液严重。要求立即卧床休息。但拉氏坚持演完了2月17日在诺克斯威尔的音乐会，然后才不得不结束巡演，和家人回到洛杉矶贝弗利山的家中休养。在洛杉矶，医生诊断为癌症晚期，且完全扩散到肺部和骨头。根据在拉氏最后时刻陪在他身旁的钢琴家霍洛维茨回忆：拉氏的病情恶化的非常快。1943年3月28日早晨，拉赫玛尼诺夫在家中去世，享年70岁。
轶事
1、钢琴对小时候的拉赫玛尼诺夫是一件惩罚工具，据说其母惩罚小拉赫玛尼诺夫时，会要求他坐在钢琴底下。
2、拉赫玛尼诺夫的身材高大，拥有一双巨大的手，左手能轻易按到跨十二度的琴键，故此并非所有人能演奏他的作品。他的身材可能与一种名为马凡氏综合症(Marfan Syndrome) 的遗传病有关，患者其中一个征状是修长的四肢及手指。
拉赫玛尼诺夫巨大的双手
3、拉赫玛尼诺夫曾居于其师兹韦列夫的寓所内，由于同学们练习的声音过份嘈吵，拉赫玛尼诺夫向其师要求一个较宁静的环境以专心作曲而引发争执，最终令两师徒拆伙。
4、拉赫玛尼诺夫于莫斯科音乐学院毕业时，获评审委员一致推举为第一荣誉毕业生，其师兹韦列夫亦是评审委员之一。兹韦列夫于毕业礼时，更以金表作为贺礼赠予拉赫玛尼诺夫，两师徒亦冰释前嫌，此金表亦成为拉赫玛尼诺夫珍而重之的物品。
5、拉赫玛尼诺夫接受心理治疗时，其治疗师尼古拉·达利（Николай Даль/Nikolai Dahl）要求他每天接受诊治，拉赫玛尼诺夫每次均需坐于漆黑的房间内，听治疗师不停重覆说：“你将开始创作协奏曲…你会工作得称心如意…你的协奏曲会是最好的…”拉赫玛尼诺夫最终于诊疗期末时，完成了著名的《第二钢琴协奏曲》。
6、拉赫玛尼诺夫于1902年与Natalia结婚，其意大利籍的妻子亦是毕业于莫斯科音乐学院的钢琴家。
7、拉赫玛尼诺夫喜欢于安静的环境创作，他曾说：“没有比安静独处对我更有帮助。”
8、“拉赫曼尼”在俄语有“挥霍无度”之意，拉赫玛尼诺夫之父正是一个胡乱挥霍的赌徒，最后更典当家业，弃妻儿不顾。
9、拉赫玛尼诺的外祖父是戎马半生的将军，父亲是一名军官。拉赫玛尼诺夫这个姓氏源于拉赫玛尼(rachmany)，俄语意为“亲切”、“慷慨”。
拉赫玛尼诺夫一方面是浪漫主义时代的代表，而另一方面，他的音乐里又有接近20世纪作曲家的许多现代元素。如何成功把这两种风格相融合成为其创作之谜。毋庸置疑，许多作曲家在自己的创作生涯中不断改变、完善着自己的风格，事实上每一位大师的风格都具有自己的演变过程。但是浪漫主义风格和20世纪的音乐风格处于特殊的相互关系。在上世纪初相继出现了几个新的风格，诸如新古典主义、新浪漫主义，表现主义风格及其他一些风格，这些新风格的创作纲领与传统的浪漫主义大相径庭。
拉赫玛尼诺夫的浪漫主义风格与现代风格浑然一体，他个人一贯沿用的创作风格已被世人所熟悉，许多总的特点甚至贯穿了作者一生的创作。常人看来格格不入的元素在拉赫玛尼诺夫的作品中被神奇地融合在一起，诸如浪漫主义情怀、大小调体系中的丰富调式和其他一些现代风格（例如爵士乐元素和在帕格尼尼主题狂想曲中类似肖斯塔科维奇的入侵主题）等。
无论作为作曲家，还是舞台上的钢琴演奏者，拉赫玛尼诺夫创作出的形象是一致的。据同时代人回忆，他的表演因声音的特殊力度而令人惊叹，这力度并非体现于外在，也不是表面的精湛演奏技能。能够最准确体现拉赫玛尼诺夫钢琴演奏声音质量的词汇是声音的“雄浑”。这种雄浑包含着钢琴乐器的完美表现力、演奏者的精湛表演、动感的力量体现、钢琴音质的美感。
拉赫玛尼诺夫编写了五首以钢琴与交响乐团演奏的作品，分别为四首钢琴协奏曲及帕格尼尼主题狂想曲（Rhapsody on a Theme of Paganini），其中以第二钢琴协奏曲及第三钢琴协奏曲最著名，帕格尼尼主题狂想曲中一段行板(Var.18)更是旋律优美，成为脍炙人口之作，被电影《似曾相识》（Somewhere in Time）采纳为背景音乐。
钢琴独奏方面，拉赫玛尼诺夫共谱写了2首奏鸣曲、24首前奏曲，最著名的莫过于他的《升c小调前奏曲》。
拉赫玛尼诺夫亦曾把多首古典音乐作品改编成钢琴独奏版本，较著名的有巴赫的《前奏曲》、里姆斯基-科萨科夫的《野蜂飞舞》、弗里茨·克莱斯勒的《爱之悲》及《爱之喜》等。
拉赫玛尼诺夫曾编写三首交响乐作品，第一交响乐对拉赫玛尼诺夫而言是失败之作，他甚至把手稿撕毁，直至他死后，整份乐谱被才发现收藏于列宁格勒音乐学院中，至1948年才于美国作第二次公演以纪念拉赫玛尼诺夫逝世五周年。然而，第二交响乐及第三交响乐仍是较出名的作品。
拉赫玛尼诺夫力图在音乐中表现一个忠实诚挚的普通人的思想感情，竭力探求让所有的人都易于理解的方式，从这一方面着眼，他可以说是柴科夫斯基的直接继承者。
他的音乐时常具有幻想和悲剧性的哀伤等因素，时常留下一种内心悲剧的不可磨灭的痕迹，这样深刻的抒情性和戏剧性也是使他的作品接近干柴科夫斯基的地方。所不同者拉赫玛尼诺夫作品的内容更加狭窄，往往局限于抒发个人内在的精神体验，但表现得十分动人而富有诗意。
他的音乐除了着重体现悲剧的因素之外，有时也以磅礴的力量讴歌幸福、赞颂祖国大自然风貌，精心刻划出一些令人心旷神怡的安谧、宁静的形象。
拉赫玛尼诺夫的音乐充满了美妙的旋律，在他的同时代人当中，他是一位天才的旋律作家；他的旋律写作同俄罗斯民歌中的悠缓歌曲保有密切的联系。他的作品还以和声语言和复调手法之丰富见长。所有这些，都是拉赫玛尼诺夫的音乐具有如此感人的力量所在。
