國際空間站是1983年由美國總統里根首先提出的。在國際合作的基礎上建造的迄今為止最大的載人空間站，在很多人心目中是一個神秘的地方，感覺它是一個非常宏大、複雜的工程。
事實上，國際空間站確實在設計、實施上花費了非常長的時間，規模很大、結構很複雜。但也並非像很多人想象的那樣，彷彿再造一個小星球，供航天員們在上面進行科研實驗。因為它完全建成後，尺寸只是一個長108米、寬88米的規模；而我們最常見的足球場，尺寸是長105米、寬68米，兩者看上去大小相差不大。地球上90%的人將能夠用肉眼看得到它。
國際空間站是目前在軌運行最大的空間平臺，是一個擁有現代化科研設備、可開展大規模、多學科基礎和應用科學研究的空間實驗室，為在微重力環境下開展科學實驗研究提供了大量實驗載荷和資源，支持人在地球軌道長期駐留。國際空間站項目由16個國家共同建造、運行和使用，是有史以來規模最大、耗時最長且涉及國家最多的空間國際合作項目。自1998年正式建站以來，經過十多年的建設，於2010年完成建造任務轉入全面使用階段。目前，國際空間站主要由美國國家航空航天局（NASA）、俄羅斯國家航天集團（Roscosmos）、歐洲航天局（ESA）、日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）和加拿大空間局（CSA）共同運營。
國際空間站總體設計採用桁架掛艙式結構，即以桁架為基本結構，增壓艙和其它各種服務設施掛靠在桁架上，形成桁架掛艙式空間站。其總體佈局如圖所示。大體上看，國際空間站可視為由兩大部分立體交叉組合而成：一部分是以俄羅斯的多功能艙為基礎，通過對接艙段及節點艙，與俄羅斯服務艙、實驗艙、生命保障艙、美國實驗艙、日本實驗艙、歐空局的“哥倫布”軌道設施等對接，形成空間站的核心部分；另一部分是在美國的桁架結構上，裝有加拿大的遙操作機械臂服務系統和空間站艙外設備，在桁架的兩端安裝四對大型太陽能電池帆板。這兩大部分垂直交叉構成“龍骨架”，不僅加強了空間站的剛度，而且有利於各分系統和科學實驗設備、儀器工作性能的正常發揮，有利於航天員出艙裝配與維修等。
