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明孝宗弘治十二年（公元1499年），北京開科大選，天下的舉子齊聚京都，躍躍欲試，都想奪取天下矚目的頭名狀元。其中最有實力的當數兩人：一個是廣東南海（今廣東省南海縣）舉人任文敘，一個是湖廣舉人柳先開。這兩人都很有才氣，認為今科狀元非己莫屬。兩人出身不同，處事方法也不一樣。任文敘家是菜農，自幼貧苦，一舉一動都很謹慎。到京城後就默默地住進廣東會館，一心一意溫習功課。而柳先開出身富戶，生活豐足，一言一行都少約束。他還有個名叫趙士德的姨父在京城做官，聲言要助柳先開登上鰲頭。
廣東南海
這樣，柳先開更是躊躇滿志，他竟在湖廣會館門口貼上了“新科狀元柳”五個大字。轉眼到了會試的日期。經過筆墨間的激烈較量，任文敘成為會元，柳先開屈居第二。柳先開當然不願認輸，但終因礙於座師的情面，沒敢當面發作，但他內心暗暗鼓勁，決心在殿試時再爭高低。不久，兩人一起走上金殿，接受孝宗皇帝的考試。但考來考去，兩人的文才各有千秋，究竟把誰點為狀元，倒使明孝宗犯了躊躇。在一旁監試的吏部侍郎梁儲當即奏道：“既然二人的文章難分高低，請聖上命他們當場賦詩如何？”
金殿
恰在此時，孝宗皇帝的叔父朱尚德和柳先開的姨父趙士德也來到了考場，他倆聽了梁儲的奏議，都表示贊同。孝宗也想早點結束這場考試，便指指銀光正瀉的月亮說，即以明月為題，各吟一首絕句，詩佳者即為一甲一名。任、柳二人當即領命，各自揮筆寫了起來。柳先開認為賦詩是自己的常課，便不假思索地揮筆寫道：讀盡九州十國賦，吟成五湖四海詩。月中丹桂連根拔，不許旁人折半枝！趙士德搶過柳先開的詩卷，立即呈給皇帝，並跪下奏道：“此詩氣勢不凡，用典貼切，且成詩神速，請皇上點柳先開為狀元。”
丹桂
就柳先開的這首詩而論，確實寫得不錯。詩的前兩句說自己讀盡了天下的詩書，學問自然非同尋常。後兩句更是氣勢奪人，公然宣稱自己要連根拔起月中桂樹，不許旁人染指，那當然是要獨佔鰲頭了。柳先開在這裡借用了《晉書·卻洗傳》裡的一個典故：卻洗當初在應“賢良”試時，考了個優等，他頗為自負地對人說：“猶桂林之一枝，崑山之片玉”。這話傳開後，人們就把考中進士稱為“折桂”。恰好傳說月亮中有丹桂樹，柳詩很自然地把“折桂”與明月聯結在一起，巧妙地表達了自己要獨佔鰲頭，不許他人涉足的奪魁決心。
月中桂樹
正在趙士德極力標榜柳詩之時，平時很有正義感的朱尚德說話了：“且慢，看看這位廣東舉子是如何寫的。”孝宗展開任文敘的詩卷一看，只見端莊的楷書寫道：潛心奮志上天台，瞥見嫦娥把桂栽。偶遇廣寒宮未閉，故將明月抱回來。一個是在月中折桂，一個卻把整個明月置於自己的襟懷，而且任還看見嫦娥月中栽種桂樹，想來是比柳生到月中更早。無論從切題、用典、氣勢等方面看，任文敘的詩都比柳先開的好。趙士德一看也覺得無話可說，孝宗皇帝高興地拿起硃筆，欽點任文敘為弘治己未科一甲一名。
明月
其實，仔細看看任文敘的詠月詩，也有些不妥。“廣寒宮”只是月亮裡面的一座官殿，就算是因其疏忽未閉宮門，也不可能進入“廣寒宮”內再抱回整個月亮。而且走進月亮再抱回月亮也令人不好理解。如此有違常理的詩作怎麼能為首選，不能不引起人們的疑問。任文敘奪得狀元是實，但未必真有以詩賭輸贏的故事，況且明孝宗上面是“見”字輩，沒有名叫朱尚德的叔父，也查不出有個叫柳先開的榜眼。想來這個以詩奪狀元的故事是後來好事者杜撰的，只能當做文壇趣話說說罷了，不見得確有其事。
