因为王莽失策，西域断绝。东汉建立之后，西域各国苦于匈奴对他们步步紧逼，要求他们屈从于匈奴统治下，他们不堪其扰，其中莎车王延首先出面，在并没有征求东汉政府的同意的情况下，举起拥护汉朝的大旗，用汉朝的威慑力震慑匈奴。延死后，儿子康即位，继续拥护汉朝，并且和东汉政府的将军窦融有联系。在窦融的说服下，东汉政府封康为西域大都尉，代表东汉管理西域事务。康死后，儿子贤即位，那时候鄯善国因为处于丝绸之路当道的原因，受到匈奴的威胁更加严重，鄯善王和贤派出使者来到洛阳，带来西域18国的王子，请求作为人质，让东汉政府派出管理机构到西域，让西域重归汉朝统治。在窦融的协调下，东汉政府授予莎车王贤西域都护官职，以他为核心的团结西域诸国。加封的印绶由莎车使者带到敦煌的时候，敦煌太守裴遵认为不能给西域某国国王授予大权，反对让贤当西域都护。敦煌靠近西域，朝廷里的人认为敦煌太守是最熟悉西域情况的，因此听从了裴遵的意见，收回印绶。莎车使者不愿意交出来，裴遵让人强行夺走了印绶。使者回到莎车，贤特别生气，莎车和东汉的关系因此极度紧张。而当时的莎车是西域各国的领袖，但因为东汉政府出尔反尔，贤开始了对临近国的进攻。一时间西域各国拉帮结派，互相攻击，一片混乱，而匈奴趁机加紧对西域的蚕食。
西域混乱之下，各国民不聊生，匈奴压榨日益加剧，以鄯善国、焉耆国和车师前王国为首的西域十八个国家再次求助汉朝，他们派出儿子主动来到洛阳，希望作为人质，换取东汉政府重建西域都护府。但当时刘秀国家初立，各种内忧外患，无暇顾及西域，因此拒绝了西域各国的要求。王子们说，如果汉朝不接纳我们，那我们只好投向匈奴了，刘邦告诉他们，具体由他们自己把握，事实上默许了他们投向匈奴。
十八国王子还是不死心，他们留在了敦煌，给匈奴人他们已被东汉接纳的假象。但是西域各国的混乱实在让他们揪心，不久之后，他们纷纷回到了自己的国家。
到了汉明帝时期，莎车势力衰落，西域各国更加混乱，那时候南匈奴早已投向汉朝，北匈奴则乘机在西域扩张势力，并利用西域的人力、物力与东汉抗衡并袭扰汉朝边境。这时候中原地区日渐安定，东汉政权已经完全巩固，势力有了很大的增强，在这种情况下，汉明帝改变东汉初期对西域和北匈奴采取的消极政策，开始积极经营西域和打击北匈奴的势力。这样，就有了前面讲到的东汉四路大军攻打匈奴，其中窦固率领12000人马从酒泉出发，直奔蒲类海，他属下的假司马班超带领一小部分军队在蒲类海击败匈奴，立下战功，被窦固派他率领36人护送文官郭恂出使鄯善国，从而开启了东汉政府在西域的新篇章。
班超到了鄯善国，鄯善国王广原本很恭敬而有礼貌地接待他，后来忽然变得冷淡了。班超对他的部属说：“你们可曾感觉到鄯善国王广对我们的态度变化了吗？这一定是有匈奴使者来，鄯善国王心怀犹豫不知所以的缘故。明智的人能够看出还没有露出苗头的事物，何况是明摆着的事实呢？”于是叫来侍候的胡人，吓诈他说：“匈奴使者来了好几天了。现在在哪儿？”侍者以为班超真的知道了，就吐露了全部情况。班超便把侍者关起来，把他的部属36人都召集起来一同喝酒。喝得高兴的时候，班超便用语言激怒他们说：“你们和我都处在极偏远的地方，想立大功以求富贵。现在匈奴使者来了才几天，而鄯善王广便取消礼敬，如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们的骸骨就会永远喂豺狼了。你们看怎么办呢？”部属都说：“现在处在危急存亡的地方，死活都听从司马的吩咐。”班超说：“不到老虎洞里，就抓不到小老虎。现在的上策，只有趁夜晚天黑，用火攻击匈奴人，他们不知道我们有多少人，一定会大为惊恐，我们便可全部消灭他们。消灭了匈奴人，鄯善王会因此吓破了胆，我们便大功告成，事情办好。”部属们说：“应当跟从事商量一下。”班超怒曰：“是吉是凶，决定在于今日。从事是庸俗的文官，听了我们的计划必定会因害怕而泄露机密。死了不为人所称道，不是一个豪壮而勇敢的人。”大家说：“好！”
初更时分，班超便率领部属奔向匈奴使者营地。这时，正刮着大风。班超叫10个人拿着鼓躲在匈奴使者驻地后边，约定说：“你们看到火攻起来了，就都击鼓大声呐喊。”其余的人都拿着弓箭武器，埋伏在匈奴使者驻地的门前两边。班超顺风放火，前后击鼓喧哗，匈奴人吓得乱作一团。班超亲手杀死三个人，部属杀死了匈奴使者，还杀死了匈奴使者的随从三十多人，全都砍下了他们的脑袋。其余的一百多人全被烧死。
第二天，就回去把情况告知郭恂。郭恂开始大吃一惊，一会儿脸色变了。班超知道他的意思是想要分功，便举着手对郭恂说：“您虽然没有一同去破敌，我怎么会存心独占这份功劳呢？”郭恂这才高兴起来。班超便叫来鄯善王广，把匈奴使者的首级给他看。鄯善国举国震惊。班超便把这个事公开，并加以抚慰。于是鄯善王便把自己的儿子送到汉朝做人质。班超回来把这件事禀报窦固，窦固大喜，详细地把班超的功劳奏明皇帝，并要求朝廷选派使者出使西域。
