堯統治時期洪水氾濫，堯命令鯀去治理。鯀雖然很有才幹，但他對治水一竅不通，九年過去了，洪水一點減退的意思都沒有。本來堯還打算如果鯀治水有成果，就把王位讓給他，但看他這麼不爭氣，於是就選擇了舜。舜登其後，見鯀把水治得-塌糊塗，就把鯀殺了，人們都認為殺得好。舜任命鯀的兒子禹繼續鯀的治水事業。
禹也是一個很賢明的人，他的一舉一動都成為別人效仿的對象，為人做事最講信義。雖然他父親因為治水失敗而被處死，但他並沒有被困難嚇倒，更沒有因為父親的死而仇恨舜。當然，他對於父親的死感到很傷心，不過他把更多的精力放在吸取父親的教訓上面了。禹採用了疏導的方法，把洪水引向大海。禹以身作則，寧可吃差點穿少點，也要把精力用在治水上面。禹為了治水跑遍了天下的名山大川，親自和百姓們一起挖土挑土，腳掌上全是老蟲，小腿上的毛都被磨光了。在外面辛辛苦苦待13年，甚至好幾次經過家門而不敢進去，生怕耽誤了治水的時間。就連他兒子啟生下來的時候也沒顧得上回家看一眼。
禹在治理洪水的時候走遍了全國，他為了方便治理，把全國分為9個州，分別是冀州、青州、徐州、兗州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。他劃分了各個州的地理位置，調查土壤情況和土特產。九州的劃分對統一全國有莫大的好處，從此“九州”就成為中國的代名詞。禹還開鑿了九大山脈的道路，疏通了9條河流，徹底將洪水治理好，天下重新回到太平時代。由於災害被清除乾淨，舜的教化重新推行全國，禹也樹立了自己威望。舜特地賞賜給他黑色的圭玉並昭告天下洪水終於被治理好了。
當時負責法令的官員名叫皋陶，他和禹還有伯夷都是舜身邊的賢臣。有一次三人在舜面前討論，皋陶說：“如果能夠以道德來達到信上義，那麼就能有高明的政策，輔佐的大臣也能朝和諧相處。”禹和他討論了很久關於治理天下的問題，禹用自己治水的行為為例，證明自己是兢兢業業為天下做事。舜告誡他說：“你不要像丹朱那樣狂妄放縱，成天只知道玩，在家裡淫亂。所以我取消了他的繼承權。”禹說：“我結婚剛4天就離家治水了，兒子出生的時子的候都沒回家去看，更沒有撫養教育他，所以才能完成治水的大業。我還建立了五服制度來治理天下，現在天下各國都能盡忠職守，只有三苗還不肯服從，-定要注意他們的動向。”舜說："替我推行德政和教導人民，這都是你的功勞。”通過這一-番討論後，皋陶更加尊重禹的德行了，命令百姓們都要向禹學習。對於那些不遵守命令的，就嚴厲地處罰他們。在這些賢臣的悉心輔佐下，舜的天下越來越太平，連鳥獸都在一起跳舞，大臣們更是團結一心。
禹的功勞實在太大了，所以人們都稱他為“大禹”，感謝他把人民從洪水當中解救出來。 所以驕禹不但沒有驕傲，反而更加謙虛謹慎起來，把愛喝酒全部精力都投入到為百姓造福上面了。舜覺得禹的確是個賢人，而且又立了那麼大的功勞，就想把王位傳給他。舜自己有個叫商均的兒子，但這個兒子和丹朱一一樣，是個不肖之子。舜不放心把天下交給他，思考了很久，最後還是決定立禹為繼承人。舜死後，禹辭掉了繼承人之位，把天下讓給商均。但天下諸侯和百姓紛紛背叛商均而去投奔禹，禹沒辦法，只好即天子之位，定國號為夏。
禹也學堯、舜，登基後立皋陶為繼承人，並把一.部分政權交給他。但皋陶死得早，後來他又選擇伯益為繼承人。10年後，禹在會稽山去世。禹死前雖然把權力給了伯益，但伯益輔佐禹的時間還很短，功績也不多，所以諸侯們都拋棄他去朝見啟。啟就登上了天子寶座，建立了中國第一個王朝一夏朝。至此，禪讓制被世襲製取代，中國進入了 一個全新的時代。
