大禹的貢獻首先是治洪水。在當時部族分裂的情況下，他制定了天下統一的治水方針，這是很有見地的。他設定了總的治水路線，覆蓋了今天的閩江流域，長江流域，黃河流域。他創造性地採用“導山治水”的方法，即採用疏導而不是圍堵的方法來治水。用這種方法，在岷江流域取得成功後，將它推廣的漢水、河濟、江淮。最終取得治水的全面成功。大禹是華夏史上用導山治水法綜合治理環境的第一人，亦是世界文明史上這方面的鼻祖。在治理洪水的過程中，他創造了多種測量工具和測繪方法。在平地則駕車，遇泥濘就使撬，登山就乘輦。這車、撬、輦，就是大禹發明的。在高山大川，或是浮在浩瀚煙波中，為使人們不迷失方向，他教人們砍木留記，已指方向，這是中國歷史上最早的地名標誌。他還創造了司風鳥，相當於今天的風向標。因治水需要，他創造了“左準繩，右規矩”四種測繪工具。“準”測高度，“繩”量長度，“規”測水平角，“距”測俯仰角。大禹創造了刻石和冶金來記錄的辦法！
至今流傳的禹碑還有好幾種，刻於高山之巔，文字無人能識。《尚書》上說上帝曾給大禹一種《洪範九疇》，使他成功。這“洪範”即為大法，是今天數學的基礎。在長期的治水實踐中，他掌握了天下各地的山川形勢，土地優勢，物產與民風，據此而別，劃出九洲，這是中國歷史上第一次區域劃分。關於洪水的故事，在世界各地中廣為流傳。西方廣為流傳的諾亞方舟就是最著名的一個。這類故事絕大多數將洪水歸於神的懲罰，而得救也完全是神的恩賜。但我國大禹治水的傳說，強調禹帥領群眾向自然災害做堅決的鬥爭，並經過多年的艱苦勞動戰而勝之，突出了中華民族自強不息的精神。大禹的豐功偉績，得到後人的高度評價。人們認為周王朝的土地，全是禹治水的結果，認為九州各地皆為禹治水的成就。作為中國歷史上第一位國王，禹實現了九州的統一，為夏王朝的建立奠定了堅實的基礎！
從而才有中華最初的形成。中國歷史上以歷史來教化百姓的，首推大禹王。傳說他安排助手博弈修《山海經》，第一次把中華大地的山川河流，人物事件以及飛禽記下來，這種神話內容的書籍，其實是一部史志，為後世研究中華遠古地域文化的必讀書籍。他非常重視人才。傳說他正在洗澡，聽見賢人來訪，趕忙穿上衣服，“捉”起頭髮出來。如是三次，留下“一沐三捉髮”的美談。又說他吃飯時，前後有十人來訪，他就十次停下吃飯去會見客人，故又“一饋而十起”之說。大禹王非常重視民間訴訟，他曾規定，要當面指出王的過錯的百姓就擊鼓；要給王傳道的就鼓鍾；要告狀的就震鐸；要提出建議的就擊磐。他愛護百姓，遇有死傷疾病，親自去弔喪探病，深受百姓愛戴。大禹治水用了十多年時間，歷盡了人間苦難。他從不居高臨下指手畫腳，總是走在抗水大軍的最前列，拖鞋下水，揮斧開山。後世有很多書載有他治水的艱辛。繁重的工作累得大禹又黑又瘦，他的大腿不長肉，小腿的毛都磨光了，而不能再生長，手腳起了厚厚的老繭！
今天，各地的大禹雕像都是他披蓑戴笠、面目帶黑、手執工具的形象，似乎正要奔赴抗水前線。他從來不穿好衣服，不吃好東西，不住好房子。他的勞動強度甚至遠遠大於那些被壓著強制勞動的囚犯。當別人問他為什麼如此勞苦時，他表示這是“父債子還”，治好茫茫洪水，已報天下民眾。大禹為治水而長年累月在外奔波，他的家庭為此做出了巨大的犧牲。大禹娶塗山氏女為妻，結婚才三天就離開新娘治水去了。他成天東奔西走，九年中三次經過他的家門都沒有進去看一眼。大禹的父親也是一位治水能人，但它採用堵的方法治水，結果使洪水越來越猛，被舜殺掉。父親被處死後，四嶽推薦大禹為首領，繼續治水。舜派人朝見大禹，大禹非常矛盾，殺父仇人請他前去治水，心理上難免隔閡。再說治好了大水是舜的政績，失敗了，難免和父親同樣下場！
他記起父親臨死時的遺言：孩子，躲到山林裡去隱居吧，遠遠離開是非之地。可是當他看到使者懇切的眼光，民眾痛苦的哀嚎，他本已死去的心又活動了。受命於危難之中，禹的心理壓力很大。剛剛遭受亡父之悲，又接受如此重任，禹不堪重負，偷跑到南嶽衡山，斬白馬祭天道父。她對天狂嘯：“蒼天啊！你為什麼不幫我父親？神靈啊，洪水何時能歸大海？”回來後他沐浴齋戒，把自己關在屋子裡，冥思苦想，他想起父親披蓑戴笠，戰鬥在抗洪第一線，一心一意，九年勞苦，終究為何失敗呢？難道真的是神靈不佑嗎？他想起每年洪水退後，父親帶領大家高築堤壩，而洪水氾濫時，洶湧的波濤頃刻將堤壩吞噬，直奔黎明百姓的住所。洪水是堵不住的。那該如何是好呢？忽然他茅塞頓開，既然堵不行，那就反其道而行之，用疏通的辦法，豈不更好！
終於，大禹走出了齋戒的小屋，接受了舜的委任。“仇人見面，分外眼紅，”舜見到大禹時，對他說：“你不害怕見殺你父親的人嗎？”大禹不卑不亢的說：你不害怕見被你殺了父親的人嗎？我絕不記私仇，只願繼承父親的遺願，治好大水。大禹果然不記前仇，處處尊重舜的意見，三苗部落不服從治水調動，他先徵求舜的意見，舜指示先以德服之，不行才用武力。大禹完全接受舜的意見，最後方用武力鎮壓了三苗，保證了治水行動的統一。大禹這種以大局為重的精神，至今仍值得我們學習。在原始社會，大禹能治水成功簡直就是人間神話。人們賦予他種種神異的傳說！
