1979年2月17日，解放軍廣州軍區、昆明軍區出動50多萬部隊，在炮兵、裝甲兵支援下，向越北邊境六省發動猛烈突擊。越軍一線部隊抵擋不住，損兵折將，紛紛敗退。無奈之下，越方緊急向盟友蘇軍求援。
從60年代中期之後，蘇軍就在中蘇蒙邊境進行部署，總兵力達到100萬人，裝備大量先進火炮、坦克、裝甲車和步兵戰車，並有強大空軍和火箭軍部隊協同作戰。1969年珍寶島戰鬥之後，蘇軍加緊了軍事部署，並對我進行強力威懾，北方邊境極度緊張。在這十多年間，雙方200餘萬大軍在幾千公里邊境線上緊張對峙，大有戰爭一觸即發之勢。
1978年11月，蘇越簽訂了條約，其中在軍事上建立了盟友關係，一方受到進攻時另一方將給予支持。為此，越方將沿海重要港口金蘭灣租借給蘇方海軍，並開放海防、峴港、邊和等海空軍基地由蘇軍使用。這樣，蘇軍的海防前哨就推進到了南海南部，實現了其將勢力範圍擴展到印度洋的夢想。
1979年2月對越作戰打響後，蘇軍開始並未有大的反應，蘇方高層還在觀察，看看局勢後續如何發展。當然為了加強越軍的作戰能力，蘇軍動用空軍緊急支援了越軍一批先進武器，並幫助越軍從南方戰場向北方邊境轉運了一個步兵師及其裝備。
戰爭進入3月後，越軍節節敗退，失利已成定局。這時蘇軍加快了動員速度，擺出了在北方策應越軍的姿態。如從3月中旬開始，蘇軍在遠東和中亞的六大軍區都開展了戰鬥準備，從後貝加爾軍區、遠東軍區和駐蒙集群抽調了20個諸兵種合成師、空降師和航空兵師進行聯合演習，出動坦克2600多輛和900多架飛機。另外，還從預備役部隊中動員了5萬餘人，並徵用數千輛民用汽車幫助運輸。
這次演習的重頭戲在蘇軍駐蒙集群，共有6個摩托化步兵師和坦克師、3個航空兵師、2個航空兵旅和其他部隊參加了演習。期間，蘇軍飛行員的總飛行時數超過了五千小時，投擲和發射了上千枚航空炸彈和導彈。蘇軍近衛第106空降師在南戈壁省舉行了大規模傘降演習，內容是蘇軍空降兵從駐蒙機場起飛後，只需要一個半小時就可空投到華北上空。蘇軍一邊是在炫耀武力，一邊加緊了進行戰爭的準備。
對於蘇軍的反應和動作，解放軍早有判斷和應對。軍委指示前線參戰部隊，速戰速決，速殲速回，不給北方蘇軍以完成動員的時間。據此，廣州軍區部隊採取合成軍閃擊作戰，用8天時間攻佔重鎮高平。其後又用6天時間打下另一重鎮諒山。昆明軍區部隊強渡紅河，多路穿插，用9天時間完成了攻佔重鎮老街、柑塘的任務。
這樣，我方在3月5日即宣佈打擊越軍的作戰目標已經實現，各部隊開始撤軍回國。北方蘇軍在此之後才加大了動員準備，但顯然為時已晚。我軍速戰速決，於3月16日全部撤回，勝利結束了自衛反擊戰。
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