“清華學堂人工智能班”（智班）由世界著名計算機科學家姚期智院士於2019年創辦。人工智能是一門新興的學科，其有著非常廣闊的基礎，涵蓋了數學、計算機、神經科學、腦科學與心理學等多個相關學科。在過去十多年裡，人工智能有了非凡的進步，未來二三十年中，人工智能更將在科學界、工業界產生巨大影響。然而，當今的人工智能技術會在未來幾年達到極限，下一波新技術的革新中，中國能否取得原創性的突破，成為人工智能下一代技術的領跑者?這些問題正迎來一個應對的關鍵期，而人才培養更是其中核心所在。因此，姚期智院士結合其在國際頂級學府的多年科研教學經歷，以及姚班的成功辦學經驗與人才教育理念，創辦智班，培養人工智能領域領跑國際的拔尖科研創新人才。
上世紀50年代，計算機科學先驅阿蘭·圖靈發表論文《計算機器與智能》，詳細定義並解釋了人工智能及其研究目的、發展方向，被認為是人工智能科學的開山之作。阿蘭·圖靈提出：“如果電腦能在5分鐘內回答由人類測試者提出的一系列問題，且其超過30%的回答讓測試者誤認為是人類所答，則電腦通過測試。”這一方法被稱為“圖靈測試”，它啟蒙式地開啟了人工智能的研究領域。
在過去十年中，大家所認為的人工智能技術，其實不是最近的發明，這個所謂“深度學習”的神經網絡學習方法，在30多年前就已經進入了人們的視野。開始的時候，由於種種原因，效果並不明顯，直到最近幾年，計算機的效率和速度提升到某種程度後，這種算法才一鳴驚人，產生了非常令人震驚的效果。隨著互聯網和大數據的發展，最近十幾年，人工智能在技術上有了相當大的突破，是一個重新檢視人工智能的非常好的時機。
人的智能機器可以做得到嗎？這是一門非常具有開放性的學問。人工智能探索的，不是計算機是怎樣運作的，而是我們人類的智能到底是怎麼回事。人類的智慧到底是什麼樣子？機器能模仿人嗎？如果機器可以和人類一樣，那它是不是人類？人工智能，其實是一門牽涉到哲學、腦科學、神經科學、心理學、社會學等多學科的學問，僅將其作為計算機科學的一部分，我認為有點虧待它了。人工智能技術的發展為我們提供了一些線索，在瞭解機器智能和人工智能方面，我們有了新的、可以發掘的地方。在這個時候，我們研究人工智能問題，不妨把它當作一個新的學科來看。成立人工智能學堂班，對我們來講是很自然的事情。交叉信息研究院本身就注重學科交叉，我們把量子物理、生物醫學、經濟金融等領域與計算機技術結合起來，組織出了一個非常有實力的隊伍。把人工智能當作一個新的學堂班來辦，我們覺得非常興奮，而且大家很熱情，我們好好把這個班辦起來，讓人工智能方面的人才培養能夠和我們的“姚班”一樣好。“在清華我們可以做出全世界最高質量的本科教育。”
去年有三位做深度學習的科學家得到了圖靈獎，但他們的工作基本都是三十多年前做的。這也是對我們的啟示：在科學界，不要一味地追求立竿見影、速成，而是真正踏踏實實做一些基礎性、創新性的研究。如果未來人工智能領域的基礎研究能夠打破現有的技術瓶頸，我們有希望實現我們的夢想，讓機器跟人類的智能更加趨近。不僅我們當前的社會效率會得到提升，很多現在意想不到的事情都可以發生，會產生非常大的社會效應。未來，我們也許會面臨許多問題，比如自動駕駛的發展中面臨的道德倫理以及法律問題。我們不必懼怕它，而是要以開放的心態面對它，相信人類有足夠多的智能可以控制好新的科技。我對中國人工智能的長期發展是相當樂觀的，未來的人工智能領域，無論是教育、應用還是基礎研究，我們都能交出一份非常亮眼的成績單。幾十年前，中國在某些方面曾經喪失了和國際同時起步的機會。在未來十年二十年，在人工智能可能會改變世界的重要機遇期，我們應該和別人同時起步，甚至比別人先走一步，好好培養我們的人才，從事我們的研究。
中國有全世界最優秀的學生，他們的創造力是非凡的、有爆發性的。我在美國最著名的大學都教過本科生，世界上不會有任何一個地方能夠有這麼高質量的學生，我們中國的學生做到了。當你把高質量的“天才型”學生放在一起，加以好好培養，他們彼此之間互相良性競爭的結果就產生了一個真正的“天才班”。我能感覺得到，在清華，好好做，我們能夠做出全世界最高質量的本科教育。
——姚期智院士《人民日報·大咖有話》訪談摘編
