提到南海，您想到的是什么？清澈见底的海水？五彩斑斓的珊瑚？成群结队的鱼类？其实大多数地方并不是这样，中国的南海平均深度有1200米呢，而且从构造上看，它是一个巨大的盆地。
图:南海的海底地形示意图。
这个“大坑”有多深？平均4000米，最深处有4570米呢。
想明白鲸落的价值，得先看看苦逼的海洋底栖者。
为什么要先说水深？因为几乎一切生命的能量源——太阳光，只能照到水下200多米的深度，再往下，只有无尽的寒冷和黑暗。深度上千米的海底没有藻类，浮游生物也很稀少，基本上全是“生命的荒漠”。只有海星、海参、各种蠕虫和另外一些极其扛饿的生物生活在这里。
图:蛟龙号拍摄的深海底栖生物。
这些地方最大的营养物来源就是“海雪”，也就是上层海域生物的粪便、残片，饥饿是这里居民们的生活常态。一头死鲸的出现对这里的底栖生物而言绝对相当于一场“百年难遇”的奢华盛宴，是这片荒漠中的生命绿舟。
鲸落是什么？
鲸落就是鲸类的尸体。因为体积巨大，鲸的尸体无法在短时间内被上层生物消耗殆尽，所以大部分得以沉入海底，给底层居民们提供一顿持续好几年的大餐。
图:南海鲸落。
一头巨鲸死亡后，腐败的内脏会产生大量气体，让鲸的尸体膨胀，浮在水面上。等鲨鱼咬开尸体皮肤（或者自己爆炸），气体排走后，鲸的尸体才会开始下沉。
下沉的过程是缓慢的，最长可能持续一年以上才会到达海底。不同深度海水密度的变化会让鲸尸长时间悬浮于某一深度。这个过程中，鲨鱼、鳗鱼之类动物一直不断地消耗着鲸尸体上的软组织（也有沉得很快的）。
终于，鲸的尸体到达了4000多米深的海底。嗅觉灵敏的机会主义者们马上就会到来。怪异的六鳃鲨、外星生物般的盲鳗、张牙舞爪的螃蟹、迟缓的海星和蠕虫……都会赶过来参加这场宴会。一两年后，鲸尸体上一切能用牙咬动的东西都会被吃光，只剩一具巨大的骨架。
最后上场的生物是厌氧菌。鲸骨内部还有大量的脂肪等营养呢，它们钻到鲸骨内部，靠分解这些脂肪生存。与此同时，这些细菌也为其它一些小型甲壳类生物提供了食物，鲸骨周围渐渐形成了一个小生态系统。靠着鲸骨内残余的能量，这个小生态系统能够维持上百年的时间（如果鲸够大的话）。
这个过程有点儿类似电影《饥饿站台》，鲸落就是那个载满食物的大平台，供养着各层的食客。不同的是，鲸落会给底层生物保留足够足够……的份额。
鲸落的价值。
鲸落可不只是为苦逼的底栖生物提供食物这么简单。
它更像是一条通道，沟通了海洋的各个层级，完成了巨量营养物质向下层运输的过程。单靠上面飘落的“海雪”残渣和细菌的“化能自养”是很难支撑起洋底生态系统的，鲸落提供的能量是维持海底荒漠小绿州的关键。
此外，南海盆地底部是一望无际的淤泥平原，缺少供生物栖息的掩蔽所。平原上“高耸”的鲸落可以给众多生物提供一个优良的居所，即便它已经没有半点儿营养物质了，还是一座山。
